En juillet 1918, Erich Posselt a écrit un poème. "Ce n'était pas un très bon poème", écrivait-il plus tard, "et ce n'était décidément pas pour publication." Mais il a atterri dans un camp d'internement américain pendant 17 mois. Cela a commencé comme ça.
Six petits aviateurs
Est parti voler un jour;
Ils souhaitaient aller à Coblence,
Et ne sont jamais repartis.
Les six aviateurs (vraisemblablement américains) du poème traversent l'Allemagne, chacun victime des ravages de la goutte, de la bière de Munich et du célèbre général Erich Ludendorff.
Posselt était un jeune éditeur et traducteur qui avait émigré d'Autriche-Hongrie en 1914. Sa nationalité - à l'instar de celle de millions d'immigrés de langue allemande aux États-Unis pendant la Première Guerre mondiale - attira la suspicion et la colère des Américains nationalistes. Au cours de la guerre, le gouvernement fédéral a enregistré environ un demi-million de civils «étrangers ennemis», en a espionné beaucoup, et a envoyé environ 6 000 hommes et quelques femmes dans des camps d'internement. De manière peut-être plus frappante encore, elle s’est emparée d’énormes tas de propriétés privées ayant une pertinence douteuse pour l’effort de guerre, pour finalement accumuler des actifs d’une valeur supérieure à un demi-milliard de dollars, ce qui est proche du budget fédéral total de l’Amérique d’avant-guerre.
Voici comment s'est terminé le poème de Posselt.
Deux petits aviateurs
J'ai eu froid aux pieds en courant;
On a perdu tout le souffle qu'il avait,
Ensuite, il n'y en avait qu'un.
Un petit aviateur
Bientôt à une fin a été terminée;
Il a été tellement chagriné pour les cinq autres,
Lui aussi a finalement été attrapé.
Le ministère de la Justice - qui a trouvé le poème lors d’une perquisition de son domicile - n’a pas été amusé. "C'est loin d'être une blague", lit-on dans un rapport interne du Bureau of Investigation, précurseur du FBI. «Il y a maintenant trop de bons garçons américains abandonnant leurs vies dans le département de l'aviation pour qu'un étranger ennemi tente de faire une blague. Il n'y a aucune excuse pour l'écriture de ce poème, et aucune excuse ne peut être offerte. "
Une image imprimée dans le New York Herald le 28 mars 1918 décrit la "menace extraterrestre ennemie" planant au-dessus de New York. (Image: WA Rogers / Bibliothèque du Congrès) Les agents fédéraux cherchaient une bonne raison d’arrêter Posselt: ils avaient fouillé son domicile une douzaine de fois au cours de l’année précédente. Maintenant qu’ils en avaient un, ils l’ont envoyé à Fort Oglethorpe, en Géorgie, l’un des quatre principaux camps d’internement construits pendant la guerre. Même après avoir trouvé le poème, cependant, ils ne l'ont accusé d'aucun crime en particulier. «Posselt n'est accusé d'aucun complot, il n'est accusé que de savoir coupable», a noté un rapport. "Il est très brillant dans ses écrits et pourrait causer des problèmes s'il était libéré."
La guerre avait habillé le ministère de la Justice de façon nettement plus importante, en partie grâce à deux projets de loi adoptés par le Congrès en 1917, la loi sur l'espionnage et la loi sur le commerce avec l'ennemi. Les deux ont été conçus pour mobiliser les efforts juridiques nationaux en faveur de la guerre, et les deux sont toujours dans les livres. La Loi sur l'espionnage, par exemple, est actuellement utilisée pour poursuivre en justice des fuites gouvernementales, dont l'ancien contractant de la NSA, Edward Snowden. Dans le cas de Posselt, les rapports du ministère de la Justice faisaient simplement référence à la loi sur l'espionnage et recommandaient l'internement pour le reste de la guerre.
La plupart des rapports sur les camps d'internement américains de la Première Guerre mondiale décrivent des conditions relativement bénignes, notamment des horaires rigides et une discipline militaire, mais rares sont les cas dans lesquels les prisonniers étaient sous-alimentés ou surmenés. Posselt a relaté cette expérience dans le magazine américain Mercury plusieurs années après la guerre. Parmi ses pires expériences, il a décrit une poignée de suicides, plusieurs dizaines de transferts de prisonniers dans des asiles et des épidémies qui ont eu lieu vers la fin de la guerre. Mais dans l'ensemble, loin de dénoncer l'inhumanité des conditions à Fort Oglethorpe, Posselt a décrit un étrange groupe d'intellectuels emprisonnés. Ils ont été autorisés à organiser des cours enseignés par des professeurs de biologie, de mathématiques, de littérature et de langues. Plusieurs douzaines de musiciens, dont beaucoup ont été recrutés en Europe pour rejoindre des orchestres américains, jouent régulièrement pour aider à garder le moral. Dans un autre camp, les marins capturés se sont construits un petit village conçu pour avoir l’air authentiquement allemand.
L'un des quatre camps de détenus étrangers construit aux États-Unis pendant la Première Guerre mondiale. Ce camp était situé sur le terrain du Mountain Park Hotel à Hot Springs, en Caroline du Nord. (Photo: Adolph Thierbach / Bibliothèque du comté de Madison) 
La vue depuis l'intérieur d'une caserne d'un camp d'internement de détenus à Hot Springs, en Caroline du Nord. Des détenus de niveau inférieur, y compris des membres d'équipage de cargos et de navires de commerce ayant trouvé refuge dans des ports américains, auraient habité ici. (Photo: Adolph Thierbach / Bibliothèque du comté de Madison) 
Une autre scène de la rue du village allemand dans le camp d'internement des extraterrestres à Hot Springs, en Caroline du Nord. (Photo: Adolph Thierbach / Bibliothèque du comté de Madison) 
Une cabane construite à la suisse dans le camp d'internement des extraterrestres à Hot Springs, en Caroline du Nord. (Photo: Adolph Thierbach / Bibliothèque du comté de Madison) 
Une maison typiquement allemande située dans le village du camp d'internement de Hot Springs, en Caroline du Nord. (Photo: Adolph Thierbach / Bibliothèque du comté de Madison) 
Les membres d'un groupe d'amateurs posent pour le photographe Adolph Thierbach dans le camp d'internement de Hot Springs, en Caroline du Nord. (Photo: Adolph Thierbach / Bibliothèque du comté de Madison) 
Le village allemand du camp d'internement de Hot Springs en hiver. (Photo: Adolph Thierbach / Bibliothèque du comté de Madison) Même dans ce cas, l'internement des immigrants exigeait un niveau de preuve remarquablement bas. L’historien Adam Hodges, par exemple, a découvert que l’application de la loi locale s’appuyait sur les politiques fédérales d’internement pour justifier l’arrestation d’organisateurs syndicaux et de radicaux politiques présumés. Au niveau fédéral, le cas du chef du Boston Symphony Orchestra, Karl Muck, est un cas très médiatisé. En dépit des informations parues dans la presse selon lesquelles il était un patriote allemand, Muck était en réalité un citoyen de la Suisse neutre. Il a été accusé d'avoir refusé de jouer la bannière étoilée lors d'un concert (accusation qui s'est révélée fausse par la suite) et d'avoir dénigré le gouvernement américain par des lettres d'amour. Muck fut envoyé à Fort Oglethorpe, avec 29 membres de son orchestre, et le célèbre chef d'orchestre fut finalement déporté.
L’Amérique n’a certainement pas été la seule à emprisonner des civils pendant la guerre. Au contraire, sa politique semble relativement laxiste par rapport à celle de l'Angleterre, par exemple, où au moins 30 000 étrangers ennemis ont été internés à partir de 1915. En Allemagne, plusieurs milliers de citoyens britanniques et un grand nombre de citoyens français et russes ont été envoyés dans des camps. à une histoire juridique américaine écrite juste après la guerre. (Ces chiffres sont distincts des centaines de milliers de soldats qui ont été capturés lors des combats.) L'internement aurait empêché les immigrants d'espionner ou de rejoindre l'armée de leur pays d'origine, mais étant donné que les femmes et les enfants avaient également été emprisonnés en Europe, la raison principale était: facilement manipulé. Dans de nombreux pays, les membres du gouvernement ont non seulement approuvé publiquement ces politiques, mais ils ont été critiqués s'ils ne soutenaient pas l' internement.
Rétrospectivement, les politiques américaines en matière d’internement sont troublantes, mais elles sont dépassées par une pratique de saisie des biens plus silencieuse et plus générale. En vertu de la loi sur le commerce avec l'ennemi, le président Wilson a nommé A. Mitchel Palmer, un «gardien des biens pour étrangers», chargé de prendre le contrôle des biens susceptibles de nuire à l'effort de guerre. Cela concernait, entre autres, tous les biens appartenant à des immigrants internés, indépendamment des accusations (ou de leur absence). "Tous les étrangers internés par le gouvernement sont considérés comme des ennemis", a écrit Palmer, "et leurs biens sont traités en conséquence".
Le personnel du bureau du gardien des biens étrangers. A. Michel Palmer est au premier rang, le troisième en partant de la gauche. (Photo: Bibliothèque du Congrès) L'argument de base était que la saisie de biens empêchait les immigrants de soutenir financièrement ou matériellement des ennemis de l'Amérique. Sous la direction de Palmer, le Bureau du gardien des biens étrangers a commencé à employer des centaines de fonctionnaires et a eu recours à plusieurs affaires très médiatisées d'espionnage et de sabotage industriel pour défendre ses travaux. Aux États-Unis, les sociétés chimiques allemandes étaient particulièrement vulnérables aux saisies: non seulement les sociétés de teinture et les sociétés pharmaceutiques détournaient les matières premières de l'effort de guerre, mais elles pouvaient aussi théoriquement produire des explosifs.
Les pouvoirs de l'agence étaient toutefois remarquablement étendus. Dans Munsey's Magazine, Palmer a décrit Alien Property Custodian comme «le plus grand magasin général du pays», notant que certaines des sociétés saisies étaient impliquées dans «la fabrication de crayons au New Jersey, la fabrication de chocolat dans le Connecticut et le brassage de bière à Chicago. »De petites exploitations ont également été saisies. «Parmi eux, poursuit-il avec un soupçon de fierté, il y a des tapis à New York; trois chevaux près de Joplin, Mississippi; [et] une cargaison de rondins de cèdre dans le sud. »(Les historiens ne comprendront probablement jamais pourquoi Palmer voulait ces tapis à New York.) L’historien Adam Hodges a découvert que même les femmes qui étaient citoyens américains et mariées avec des Les immigrants hongrois ont été classés comme des étrangers ennemis - et ils ont à eux seuls perdu une propriété combinée de 25 millions de dollars au profit du gouvernement.
La guerre prit fin en novembre 1918, un an à peine après l'adoption de la loi sur le commerce avec l'ennemi. À cette époque, le gardien des biens appartenant à des étrangers avait acquis des centaines de millions de dollars de biens privés. Dans un geste qui fut par la suite largement critiqué - et que les alliés politiques du gardien des biens étrangers étaient vraisemblablement directement avantagés - Palmer annonça que tous les biens saisis seraient «américanisés» ou vendus à des citoyens américains, en partie dans l'espoir de paralyser l'allemand. les industries. (Son attitude faisait écho à un sentiment plus général selon lequel les puissances centrales méritaient de payer cher pour la destruction massive de la guerre.) Dans un exemple très médiatisé, la société chimique Bayer a été vendue aux enchères sur les marches de son usine de New York. Bayer a perdu son brevet américain sur l'aspirine, l'un des médicaments les plus précieux jamais produits.
Imprimé dans le New York Herald le 12 avril 1917, ce croquis de propagande représente une silhouette silhouette éclairée par un faisceau de projecteur sur la foule en marche d’Américains américains, avec des moustaches stéréotypées, des longues pipes et des chopes de bière. (Image: WA Rogers / Bibliothèque du Congrès) "La même paix qui libère le monde de la menace du militarisme autocratique de l'Empire allemand", a déclaré Palmer, "devrait le libérer également de la menace de son industrialisme autocratique." La propriété des immigrés, selon lui, n'était que le prolongement de Propriété allemande et austro-hongroise - qui donna le droit à l'Amérique de la prendre. Plusieurs actions en justice contestèrent par la suite son autorité, y compris celle qui avait été portée devant la Cour suprême, mais ses actions furent jugées légales par les lois de la guerre. En fait, la réputation de l'agence était suffisamment intacte pour que le président Franklin Roosevelt la rétablisse au cours de la Seconde Guerre mondiale.
La politique d'internement de Roosevelt, qui a conduit 110 000 Américains d'origine japonaise dans des camps, était encore plus aveugle que celle du président Wilson et a sans aucun doute occulté les injustices commises sur son territoire durant la Première Guerre mondiale.
Les camps d'internement de l'Amérique pendant la Seconde Guerre mondiale ont été discutés et contestés, mais ses camps pendant la Première Guerre mondiale ont été en grande partie oubliés. Il a fallu beaucoup de temps pour les vider, à cause d'une combinaison de réticence politique et de négligence bureaucratique. Selon l'historien militaire William Glidden, Palmer aurait tenté d'expulser tous les internés qui avaient causé des problèmes dans les camps, mais ses efforts n'ont jamais été approuvés par le Congrès. Environ sept mois après l'armistice, de petits groupes de prisonniers ont commencé à recevoir des avis de libération. À peu près au même moment, 2 000 marins capturés et 1 600 immigrants ont été déportés vers les pays de leur citoyenneté. Le dernier prisonnier n'a été libéré qu'en avril 1920, un an et demi après la fin de la guerre. Comme Glidden l'a décrit: «Lorsque les camps ont fermé leurs portes, presque personne ne s'est inquiété ou remarqué."
Erich Posselt a été libéré en janvier 1920 et s'est installé à New York. À ce moment-là, le président Wilson avait nommé A. Mitchell Palmer procureur général des États-Unis.
