En 1822, une blessure à l'estomac était le plus souvent une condamnation à mort. Alexis St. Martin n'est pas mort, mais sa vie a été irrévocablement changée.
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Ce jour-là, il y a 195 ans, St. Martin avait été tué par balle à Fort Mackinac, dans le Michigan. Et il n'a jamais complètement guéri. La fenêtre bizarre de son système digestif a créé les conditions d'une relation étrangement intime entre Martin, un trappeur de fourrures canadien, et le médecin du fort, William Beaumont. Mais ce lien curieux a donné lieu à des informations précoces importantes sur le fonctionnement de la digestion humaine.
L'homme canadien français était extrêmement près du canon quand il a explosé, rapporte Esther Inglis-Arkell pour io9 . La balle a traversé le côté de Saint-Martin, creusant un trou dans le mur de son estomac. «Quand il a mangé, la nourriture est tombée de lui», écrit-elle. Il a été maintenu en vie par des «lavements nutritifs». Et tandis que les bords de son estomac guérissaient, ils adhéraient aux bords de sa peau de ventre, rapporte-t-elle. Le résultat: une fenêtre permanente dans son estomac.
Comme Frank Straus écrit pour le crieur public de Mackinac Island, l'incapacité persistante de St. Martin lui a coûté son travail à l'American Fur Company, où il a travaillé sous la servitude. Perdre son travail signifiait qu'il avait besoin de l'appui de la communauté, mais St. Martin n'était pas considéré comme un habitant de l'île Mackinac, écrit Straus. Les dirigeants de l'île ont suggéré de le renvoyer au Québec.
Beaumont ne pensait pas que Saint-Martin survivrait à cette entreprise et il y voyait une opportunité scientifique. Il prit donc Saint-Martin comme domestique et le soir comme cobaye.
Selon Straus, un contrat de renouvellement que St. Martin (qui ne savait pas lire) signa en 1832 stipulait qu'il «se soumettrait à ... des expériences physiologiques ou médicales que ledit William dirigerait ou ferait faire sur ou dans son estomac, dit Alexis ... et obéira ... à l'exhibition et à la projection de son dit Estomac. "
Les deux ont entamé une longue et étrange relation; «Le couple le plus étrange de la médecine», selon l'auteur Mary Roach.
Beaumont a regardé St. Martin digérer différents types de nourriture. Il a échantillonné l'acide gastrique de l'homme en effectuant des expériences avec des flacons. À un moment donné, il a en fait léché l'estomac vide de Saint-Martin, découvrant qu'il n'avait pas de goût acide jusqu'à ce qu'il travaille activement à digérer les aliments.
La question de savoir si cette relation était ou non saine sur le plan éthique a longtemps été débattue. Beaumont a promis de finir par coudre le ventre de l'homme. Mais il n'a jamais fait. Combien de temps a-t-il travaillé à fermer le trou de St. Martin? Même si la "fistule gastrique" (comme on l'appelle médicalement) offrait une opportunité scientifique sans précédent, elle affectait également la qualité de vie du trappeur. Le médecin agissait-il réellement, comme l'écrit Beaumont, «pour de simples motifs de charité»? N'aurait-il pas pu renvoyer l'homme en toute sécurité après que son état se soit stabilisé?
Cet état de choses a duré des années, écrit Inglis-Arkell. Saint Martin s'est marié et a eu six enfants. Selon Beaumont, il serait même revenu au Canada en 1831 pendant presque un an avant de revenir pour une autre série d'expériences. Mais finalement, il demande trop d’argent à Beaumont et le duo se sépare.
"Il a visité des installations médicales", écrit Inglis-Arkell, "mais a finalement presque disparu dans les bois." Bien qu'il ait été traqué par des médecins qui voulaient jeter un coup d'oeil dans le ventre, elle écrit, il n'a pas encore cédé. .
