Les médias sociaux sont utiles pour plus que la simple connexion avec de vieux amis du secondaire et le partage de vidéos de chats. Twitter est devenu la plate-forme de prédilection pour les dernières nouvelles sur tout, du bombardement du marathon de Boston au survol de Pluton.
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À présent, les recherches révèlent que Twitter peut également être utilisé pour le suivi rapide des dégâts après une catastrophe naturelle, peut-être même plus rapidement et plus largement que des évaluations similaires effectuées par la FEMA.
«Il s'avère que la relation entre les dommages physiques réels et la réaction en ligne est assez forte», déclare Yury Kryvasheyeu, chercheur en sciences sociales informatisé au sein de Data61, un groupe australien d'innovation en matière de numérique et de données. "Vous pouvez obtenir un signal rapide et gratuit qui cartographie de manière fiable les dégâts."
Ce n'est pas la première fois que Kryvasheyeu et ses collègues utilisent les médias sociaux pour obtenir des informations concrètes. Ils ont précédemment examiné le chômage, les épidémies et la mobilisation sociale à travers le prisme de Twitter et d'autres plateformes. Mais c’est la première fois qu’ils réalisent une analyse sur une échelle de temps aussi intensive.
Une intervention rapide dans les zones les plus touchées par les ouragans, les inondations, les tremblements de terre et d’autres catastrophes naturelles peut sauver des vies et aider les premiers intervenants à mieux affecter des ressources limitées aux endroits les plus démunis. Mais les moyens traditionnels utilisés pour identifier les lieux hautement prioritaires sont étonnamment maladroits et coûteux, nécessitant souvent des visites personnelles sur les sites ou des levés aériens.
Suspectant que les médias sociaux pourraient faire un meilleur travail, Kryvasheyeu et ses collègues se sont référés à l'ouragan Sandy de 2012 comme étude de cas. Ils ont accumulé plus de 55 millions de tweets géolocalisés postés une semaine avant et trois semaines après la tempête. Les tweets comprenaient des mots clés tels que "sandy", "frankenstorm", "flooding" et "damage".
L’équipe a normalisé les données à l’aide de données démographiques sur les populations des quartiers, ce qui leur a permis de comparer directement le nombre de tweets provenant d’endroits très peuplés, comme Manhattan, avec des lieux moins denses. Enfin, ils ont consulté autant de sources que possible sur les dommages réels causés par la tempête, y compris les réclamations d'assurance et les données FEMA.
Comme le rapportent aujourd'hui les chercheurs dans Science Advances, la combinaison des résultats des médias sociaux et de l'évaluation des dommages sur une carte a révélé un chevauchement important, les zones les plus durement touchées étant également les plus bavardes sur Twitter.
«Pour moi, la plus grande surprise a été que cela fonctionne réellement si bien et que le signal est si puissant», déclare Kryvasheyeu.
Carte de l'intensité des dégâts causés par l'ouragan Sandy dans la région du New Jersey (gradient rouge), ainsi que par la trajectoire de l'ouragan (ligne continue). (Yury Kryvasheyeu, Haohui Chen, Nick Obradovich, Esteban Moro, Pascal Van Hentenryck, James H. Fowler, Manuel Cebrian) Les chercheurs ont ensuite vérifié leurs conclusions en effectuant le même exercice sur toutes les catastrophes majeures déclarées par la FEMA en 2013 et 2014, y compris les inondations, les tornades, une coulée de boue et un tremblement de terre. Ils ont constaté que la méthode fonctionnait pour 11 des 12 événements; la situation aberrante - les inondations en Alaska - était probablement dans une région trop peu peuplée pour produire un signal fort sur Twitter.
L'étude illustre l'utilisation de «médias sociaux en tant que société reflétant un miroir», explique Kristina Lerman, informaticienne à l'Université de Californie du Sud, qui n'a pas participé à la recherche. Bien que cette réflexion s'apparente parfois plus à «un miroir funhouse, qui déforme certains segments de la société», il est encore suffisamment clair dans de nombreux cas pour obtenir des mesures précises sur des sujets importants, dit-elle.
Les premiers intervenants peuvent commencer à utiliser cette méthode (en utilisant Twitter pour identifier les points chauds lors d’une catastrophe), dit Kryvasheyeu, car sa mise en œuvre n’exige rien de plus que Twitter, des données démographiques du Census Bureau librement accessibles et des compétences de base en programmation informatique. Mais plus que cela, Kryvasheyeu et ses collègues espèrent que Twitter lui-même prendra en charge l’effort en interne, comme Google l’a fait pour aider l’UNICEF à cartographier la propagation du virus Zika.
«Il y a maintenant une tendance des grandes entreprises technologiques à aider les ONG, car elles ont de meilleurs ingénieurs, ordinateurs et données», explique le co-auteur de l'étude, Manuel Cebrian, également chercheur en sciences sociales informatisé chez Data61. "Nous espérons que Twitter pourra le faire en collaboration avec les responsables des urgences."
