Lundi soir, une voiture de police du zoo national est arrivée à l'aéroport de Dulles pour rencontrer Caitlin Burrell et le conteneur de sperme de panda géant congelé qu'elle avait emporté de Chine. Burrell est une chercheuse scientifique au Smithsonian Conservation Biology Institute (SCBI). Son parcours vient d'ouvrir une nouvelle fenêtre d'opportunité pour la diversité parmi les programmes de sélection de pandas.
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«Obtenir le sperme ici a été un effort énorme», déclare le vétérinaire du SCBI, Copper Aitken-Palmer. «Cela crée un beau précédent, parce que cela n’a jamais vraiment eu lieu ici aux États-Unis. Cela ouvre beaucoup de possibilités.
L’équipe a toutefois dû surmonter des obstacles administratifs pour y arriver, notamment en obtenant des permis du US Fish and Wildlife Service, du Département de l’agriculture des États-Unis, de la Convention sur le commerce international des espèces de plantes en voie de disparition (CITES) et des autorités chinoises. Gouvernement. Non seulement cela, mais pour faire le voyage transocéanique avec un conteneur de sperme gelé, l'équipe avait besoin de l'approbation de la compagnie aérienne et pour contourner les appareils à rayons X de la sécurité qui auraient pu endommager l'ADN du sperme, il fallait permission spéciale de la TSA.
Tout au long du voyage, qui a duré plus de 20 heures et 7 000 km, le refroidisseur d'azote liquide devait rester debout, car son inclinaison sur le côté aurait pu compromettre la température, qui devait être maintenue à -196 degrés Celsius.
Le sperme, prélevé sur un panda de neuf ans nommé Hui Hui, sera utilisé pour imprégner la femelle panda du zoo, Mei Xiang, âgée de 16 ans. C'est plus qu'un simple exercice de relations interculturelles avec les pandas. Les experts en élevage de panda voulaient le sperme de Hui Hui en particulier parce que sa lignée n'est pas bien représentée dans la population de panda en captivité.
«Ce que nous essayons de faire, c'est de nous assurer que le stock de gènes de la population captive reste aussi diversifié et aussi sain que possible», a déclaré Jon Ballou, généticien de la conservation au SCBI. Il n’ya que 397 pandas géants en captivité, et les scientifiques aimeraient porter ce nombre à 500. En tant qu’aligneurs des programmes mondiaux des pandas géants, Ballou et un collègue de l’Union internationale pour la conservation de la nature analysent chaque année la base de données mondiale pour déterminer quels mâles doivent être accouplés à quelles femelles.
«Nous l'appelons le stud-book», déclare Ballou. «Les plus précieux sur le plan génétique seront ceux qui n'ont pas fait beaucoup de reproduction auparavant. Ils sont étroitement liés, ou ils sont, à des animaux issus de la nature, et ils ne sont pas liés aux femelles avec lesquelles nous voulons les élever. "
Hui Hui, plot numéro 609, n'a pas encore été reproduit. Son père venait de la nature et sa mère était juste une génération retirée de la nature. Il était un bon match pour Mei Xiang du zoo.
«Mei Xiang est très importante pour la population de pandas géants», dit Aitken-Palmer, «car il n'y a pas beaucoup d'enfants de sa lignée.» Bien qu'elle ait déjà eu deux petits avec le Tian Tian du zoo national, sa lignée n'est pas aussi de valeur. «Son père était vraiment doué pour l'accouplement naturel avant que nous ayons découvert l'insémination artificielle», ajoute-t-elle. "Nous plaisantons en quelque sorte sur le fait qu'il est le papa de tout le monde, et à cause de cela, la lignée de Tian Tian est assez bien représentée."
Choisir ce nouveau compagnon pour Mei Xiang était la partie la plus facile. Comprendre comment le match serait fait était une autre histoire. Amener Hui Hui aux États-Unis était hors de question. Mais envoyer du sperme de Chine n'avait jamais été fait. Selon Aitken-Palmer, la première expédition de sperme de panda en provenance de Chine a été envoyée à un programme de sélection à Memphis via FedEx la semaine dernière. Mais à l'approche du printemps et de Mei Xiang qui approche de la période de fertilité de deux à trois jours, les éleveurs du zoo n'ont pas voulu prendre le risque que quelque chose se passe mal. Ils ont décidé de se rendre personnellement en Chine pour ramener le précieux chargement.
Malgré la difficulté de l'obtenir ici, le sperme de Hui Hui semble être arrivé juste à temps. Mei Xiang montre des signes indiquant qu'elle se mettra en œstrus dans une semaine ou deux. Il faudra peut-être beaucoup de temps avant de savoir si tous ces efforts porteront leurs fruits, cependant. Dans les pandas géants, un œuf fécondé ne s'implante pas et ne commence pas à grandir immédiatement. Ainsi, même si l'insémination artificielle fonctionne, un nouveau panda pourrait mettre entre 80 et 180 jours pour arriver au zoo.
Les éleveurs du zoo commenceront à prendre les ultra-sons de Mei Xiang peu de temps après l'insémination, mais au moins pendant les deux premiers mois, ce sera juste pour la familiariser avec le processus. Les foetus de panda n'apparaissent même pas sur un ultra-son avant 17 à 20 jours avant la naissance.
«Ils aiment nous faire attendre», dit Aitken-Palmer. «Je suis enthousiasmé par la saison de reproduction car il y a beaucoup d'imprévisibilité tout autour, mais nous avons également beaucoup de données scientifiques que nous utilisons pour déterminer le bon moment pour l'insémination artificielle. Nous avons de bonnes chances de faire des bébés pandas.
Dr. Burrell avec la cargaison en voie de disparition de Chengdu. Prochaine étape: le vol transpacifique de 13 heures. Sperm temp. -196 degrés Celsius. Conseil scientifique pour les voyages scientifiques: Le sperme congelé peut être considéré comme un bagage à main. #InstaScience #PandaStory
Une photo publiée par le zoo national du Smithsonian (@smithsonianzoo) le 19 avr. 2015 à 20h11 HAP.
