En 1904, plusieurs pygmées ont été amenés à vivre dans l'exposition d'anthropologie organisée à l'exposition universelle de Saint-Louis. Deux ans plus tard, un pygmée du Congo, Ota Benga, est provisoirement installé au musée américain d'histoire naturelle de New York, puis exposé brièvement et de manière controversée au zoo du Bronx.
--The Pygmies 'Plight, dans le numéro de décembre 2008 du magazine Smithsonian
En octobre, alors que nous travaillions sur «La situation des Pygmées», j'ai trouvé la triste histoire d'Ota Benga et j'étais déçu de ne pouvoir intégrer davantage de détails dans notre article. J'ai donc pensé en partager quelques-uns ici. (Pour ceux qui s'intéressent encore plus à la lecture, je recommande Ota: Le Pygmée au zoo, de Phillips Verner Bradford et Harvey Blume.)
Ota Benga, un pygmée, est né vers 1883 dans une forêt du Congo. Il s'est marié jeune et a fondé une famille. Un jour, il revint de la chasse aux éléphants pour trouver son village massacré. Il fut capturé et vendu comme esclave.
En mars 1904, un Américain, SP Verner, a trouvé Ota Benga sur un marché aux esclaves. Verner était venu en Afrique chercher des pygmées pour l'exposition universelle de Saint-Louis. Il a acheté la liberté d'Ota Benga et l'a convaincu, ainsi que huit autres pygmées appartenant à une tribu appelée les Batwa, de se rendre à Saint-Louis. Les pygmées ont élu domicile dans l'exposition sur l'anthropologie, à côté d'un groupe d'amérindiens comprenant le légendaire Geronimo.
Verner a renvoyé les pygmées en Afrique en 1905 et Ota Benga a tenté de s’adapter à la vie avec les Batwa, se mariant même avec une femme Batwa. Ota Benga a également voyagé en Afrique avec Verner et, après la mort de sa deuxième épouse, il a demandé à retourner avec Verner en Amérique.
Mais Verner avait des problèmes d'argent et quand ils sont arrivés à New York, il a arrangé que Ota Benga vive au musée américain d'histoire naturelle. Les gens ne sont pas censés vivre dans les musées, cependant, peut-être particulièrement les pygmées plus habitués à la forêt. Lors d'un rassemblement de riches donateurs, Ota Benga a dirigé une chaise à la tête de Florence Guggenheim.
Le musée a ensuite pris des dispositions pour transférer Ota Benga dans un foyer encore plus scandaleux: le zoo du Bronx.
Ota Benga errait librement, aidant parfois les gardiens à accomplir les tâches ménagères. Il a passé du temps avec les chimpanzés à la maison des singes. Et puis, après quelques semaines, des responsables du zoo ont eu la chance de faire des vagues quand ils ont suspendu le hamac du pygmée dans une cage vide et lui ont tendu un arc et une flèche.
L'exposition sur les pygmées a été immédiatement controversée. En plus de ce que nous appellerions une aversion naturelle à enfermer une personne dans un zoo, certains ministres chrétiens se sont opposés à la «démonstration de la théorie darwinienne de l'évolution». (Et, oui, je trouve dommage que nous soyons toujours argumenter sur l'évolution a
siècle plus tard, même si maintenant au moins nous savons que les pygmées ne sont pas un "chaînon manquant")
Le zoo a cessé l'exposition dans la Monkey House, mais maintenant, Ota Benga a été traqué par les visiteurs alors qu'il se promenait dans l'enceinte du zoo. Un incident avec des gardiens de zoo dans lequel il les aurait apparemment menacés avec un couteau aurait conduit à son renvoi, d'abord dans un asile pour orphelins à New York, puis dans un séminaire à Lynchburg, en Virginie.
À Lynchburg, les dents pointues d’Ota Benga (forme de dentisterie esthétique pratiquée par certains pygmées africains aujourd’hui) ont été coiffées et son nom a été changé pour Otto Bingo. Il a brièvement travaillé dans une usine de tabac avant de se lancer dans de petits boulots en échange de la chambre et de la pension. Il s'est fait des amis, même s'il était difficile de convaincre les gens que son histoire impossible était vraie. Et le 22 mars 1916, il s'est tiré une balle dans le cœur avec un revolver volé.
