"Vous voyez comme son nez est en l'air et qu'il marche un peu plus raide jambes", dit Megan Brown en regardant une vidéo sur son ordinateur portable. Ça s'appelle marcher. Sur son écran, la plus grande des deux grues blanches exhibe ses ailes déployées, montrant qu'il est prêt à se reproduire. En règle générale, la femme rend le geste réciproque. Au lieu de cela, elle l'ignore. "Elle n'est pas d'humeur, je suppose", dit Brown, l'air abattu.
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Vu de près, la grue blanche laisse peu de doute sur le fait que les oiseaux sont des descendants de dinosaures. D'une hauteur de cinq pieds, ils ont des yeux dorés intenses, un long bec en forme de lance, un plumage blanc pur, des calottes rouges et des marques noires sur le visage. (Susana Raab) 
Pour empêcher les jeunes oiseaux de s’imprimer sur les humains, la responsable du troupeau Jane Chandler met une robe blanche et un masque. Elle utilise une marionnette pour leur enseigner les techniques de survie. (Susana Raab) 
Nucharin Songsasen, à gauche, et Megan Brown soupçonnent que les grues soient trop stressées pour se reproduire. (Eli Meir Kaplan) 
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Depuis trois ans, Brown se concentre sur la fabrication de la grue blanche. Étudiante diplômée en sciences animales et aviaires à l'Université du Maryland, elle aide à mener des recherches au Smithsonian Conservation Biology Institute (SCBI), une installation de Front Royal, en Virginie, associée au zoo national de Washington, DC. participer à un projet visant à augmenter la population de grue blanche, qui a chuté à moins de deux douzaines d'animaux dans les années 1940.
Vu de près, la grue blanche laisse peu de doute sur le fait que les oiseaux sont des descendants de dinosaures. D’une hauteur de cinq pieds, ils ont des yeux dorés intenses, un long bec en forme de lance, un plumage blanc pur, des calottes rouges et des marques noires sur le visage. Historiquement, les oiseaux à longues pattes ont passé l'été dans des zones s'étendant de l'Alberta au Canada au sud du Wisconsin et ont passé l'hiver au Texas, dans le nord du Nouveau-Mexique et dans des endroits le long de la côte atlantique. En 1870, on estimait qu'il y avait entre 500 et 1 400 grues blanches vivant à l'état sauvage. Cependant, à mesure que les habitants drainaient les terres humides des oiseaux pour l'agriculture et les chassaient pour leurs plumes, leur nombre diminuait.
En 1967, le US Fish & Wildlife Service et le Canadian Wildlife Service ont commencé à collecter des œufs de grue viables et les ont conduits dans un centre d'élevage en captivité situé au Patuxent Wildlife Research Center de Laurel, dans le Maryland. D'autres programmes d'élevage ont suivi, mais Patuxent abrite le plus grand troupeau en captivité, avec 72 grues adultes. Entre les œufs produits par le centre et ceux envoyés par d'autres établissements, Patuxent élève et élève en moyenne 20 à 30 poussins chaque année.
Patuxent a également mis au point des méthodes permettant à la plupart des poussins de survivre, de migrer et de retrouver leur partenaire une fois qu'ils sont relâchés dans la nature. Dès que les grues éclosent, les manutentionnaires portent des blouses et des masques blancs afin que les oiseaux puissent imprimer sur quelque chose qui ressemble à une grue adulte. À l'aide de marionnettes de grue et de lecteurs MP3 enregistrant les appels de grue blanche, les manutentionnaires apprennent aux poussins à manger et les conduisent en promenade.
Pourtant, malgré tous les succès du programme, les gestionnaires et les scientifiques de Patuxent s'inquiètent du fait que seuls 55% des œufs sont fertiles.
Cet objectif a conduit Patuxent à contacter le SCBI, qui a beaucoup progressé dans la compréhension de la reproduction d'espèces menacées d'extinction telles que les pandas et les guépards.
«Nos collègues du Smithsonian devraient nous aider, espérons-le, à identifier les problèmes de paires particulières», déclare la responsable du troupeau, Jane Chandler. Celles-ci peuvent inclure une qualité de sperme faible, des incompatibilités génétiques ou des carences nutritionnelles.
Les niveaux d'hormones chez les oiseaux constituent un domaine de recherche prometteur. Pendant environ cinq mois ce printemps, M me Brown, de la SCBI, et sa conseillère, la physiologiste de la reproduction Nucharin Songsasen, ont installé des caméras et enregistré le comportement de six couples reproducteurs au lever du soleil chaque jour (lorsqu'ils ont tendance à être particulièrement excités). Pendant ce temps, les manutentionnaires mettent des gélules remplies de colorant - une couleur pour les mâles et une autre pour les femelles - dans du poisson, qu'elles nourrissent ensuite avec les grues. Trois fois par semaine, Brown collectait les matières fécales des stylos avec un code couleur. À la fin de l'été, elle a mesuré les sous-produits hormonaux dans les échantillons. Elle passe actuellement en revue plus de 1 000 heures de vidéo pour voir comment le comportement des grues est en corrélation avec les données relatives aux hormones.
En particulier, Brown et Songsasen recherchent des niveaux d'hormones qui indiqueraient si les oiseaux sont stressés - une condition pouvant être provoquée par des facteurs environnementaux, tels que des enclos de rétention trop petits. "L'énergie qu'ils utilisent est stressée, ils ne peuvent pas utiliser pour la reproduction", explique Brown.
Même si les chercheurs parviennent à augmenter les taux de fécondité, la grue blanche devrait rester en danger pendant «de nombreuses années», a déclaré Marshall Jones, conseiller principal en conservation chez SCBI. Dans l’intervalle, cependant, 437 grues cendrées vivent à l’état sauvage. «Ce fut certainement un succès», déclare Jones. «Mais il a fallu un effort international concentré, avec des personnes provenant de nombreuses institutions, passant presque toute leur carrière à travailler uniquement sur la grue blanche.»
