Pendant la plus grande partie de ma vie et de ma carrière, j'ai chevauché ce que CP Snow a appelé «les deux cultures» de la civilisation - la science et la littérature. Les livres ci-dessous reflètent cette perspective, car ils incluent des fictions scientifiquement fondées et des documentaires littéraires sur la science. Je lis beaucoup de livres au cours de l’année: en tant que cycliste passionné doté d’une piste cyclable «rail-to-trail» de 12 km allant de chez moi aux bureaux du Smithsonian au National Mall, J'ai plusieurs heures de lecture de livres audio sur mon trajet. Les livres ci-dessous représentent les voyages les plus enrichissants et les plus enrichissants que j'ai vécus cette année.
Ces vérités: une histoire des États-Unis
Pour quelqu'un comme moi, imprégné de journalisme scientifique depuis des décennies, l'occasion de plonger dans les 400 ans d'histoire des États-Unis - des premiers colons aux élections de 2016 - en un seul volume, était un rêve vrai. Jill Lepore, professeur d'histoire à Harvard et rédactrice au journal The New Yorker, raconte le récit fascinant, captivant et tempéré d'une nation animée par deux voies distinctes, paradoxales et imbriquées: la quête puissante et novatrice de la libération de la tyrannie, et le traitement honteux des peuples autochtones d'Amérique, l'institution de l'esclavage et le mauvais traitement des minorités. Ces deux volets continuent de résonner aujourd'hui et Lepore nous laisse la question de savoir quel type d’Amérique nous voulons pour l’avenir.
The Overstory: un roman
Richard Powers écrit des romans spectaculaires qui sont souvent tissés avec une couche profonde de science et de technologie à la base. Ses livres ont pour toile de fond la guerre nucléaire, la génétique, la musique, l’intelligence artificielle, la réalité virtuelle, la chimie, et dans son ouvrage intitulé The Echo Maker, Neuroscience, récompensé en 2006 par le National Book Award. Son dernier livre, The Overstory, est une vaste tapisserie composée de neuf personnages principaux et couvrant plus d'un siècle. Pourtant, les vrais héros de l'histoire sont… des arbres. Comme le roman le raconte (à travers un personnage principal qui ressemble étrangement à la scientifique des plantes Hope Jahren, auteur du merveilleux mémoire, Lab Girl ), les arbres sont des organismes anciens d'une complexité incroyable: ils marquent le temps, prennent soin de leur progéniture et de leurs proches, et s'envoient des alertes chimiques en réponse à une invasion d'organismes nuisibles. Dans le même temps, les arbres ont été la colonne vertébrale de l'existence humaine, fournissant nourriture, abri, outils et transport dès le début. Le roman ambitieux et monumental de Power explique en détail comment, à travers la déforestation et le changement climatique, cette relation homme / arbre s'est effondrée. Vous ne regarderez plus jamais un arbre de la même manière.
21 leçons pour le 21ème siècle
Avec ses best-sellers qui racontaient l’histoire du passé humain ( Sapiens: Une brève histoire de l’humanité ) et de l’avenir ( Homo Deus: Une brève histoire de demain ), Yuval Noah Harari est devenu une pierre de touche intellectuelle pour des personnalités comme Bill Gates., Mark Zuckerberg et Barack Obama. Dans son nouveau livre, Harari aborde le présent, en appliquant cette fois les leçons du passé, de l'immigration à la guerre en passant par la démocratie, en passant par la "machine à apprendre" - l'intelligence artificielle - dont la croissance rapide du pouvoir intellectuel pourrait potentiellement rendre une grande partie de la population humaine est «obsolète». Sa solution? Préparez-vous à une réinvention continuelle en débranchant de la technologie et en embrassant le monde réel qui vous entoure.
Pourquoi nous dormons: libérer le pouvoir du sommeil et des rêves
Vous voulez avoir un impact important sur votre humeur, votre poids, votre productivité et presque tous les aspects de votre santé, sans drogue, thérapie ou outils coûteux? Dors plus. Dans son livre, Matthew Walker, responsable du laboratoire de Berkeley sur le sommeil et la neuroimagerie, montre comment le manque de sommeil, qui, selon lui, a atteint le niveau «épidémique» au niveau national, affecte de manière dramatique le corps et l'esprit. Plus important encore, il donne des conseils scientifiques sur la façon de mieux dormir (conseil: éteignez ces écrans!).
Comment changer d'avis: ce que la nouvelle science de la psychédélique nous enseigne sur la conscience, la mort, la toxicomanie, la dépression et la transcendance
Né «trop tard» pour faire partie de la scène hippie imprégnée de drogue des années 1960, Michael Pollan, l'écrivain scientifique / gastronomique le plus vendu ( The Botany of Desire et The Omnivore's Dilemma ) emmène les lecteurs dans un voyage qui fait partie de l'histoire, à la fois science et découverte personnelle. Timothy Leary a probablement fait plus pour nuire au mouvement du LSD que pour l'aider - et des explorations fascinantes de la neuroscience qui rendent les psychédéliques si changeants. Tandis qu’il expérimente sur lui-même, Pollan raconte l’histoire de la manière dont les médicaments retrouvent progressivement le chemin de la santé et des soins de santé mentale.
L'ordre du temps
Le temps ne s'arrête pas: l'horloge tourne, la Terre tourne autour du Soleil et nous vieillissons seconde par seconde. Cependant, comme le souligne Carlo Rovelli dans son livre engageant, le temps n’est pas vraiment une chose universelle. Comme le supposait Einstein, comme le prouvent des expériences avec des horloges atomiques super précises, le temps passe plus lentement au niveau de la mer que dans les montagnes, par exemple, et un pilote d’avion qui passe beaucoup de temps à des vitesses supersoniques vieillira réellement. plus lentement qu'un jumeau identique lié à la Terre. Pourtant, en physique, dit Rovelli, dont les sept brèves leçons de physique sont devenues un best-seller il y a plusieurs années, le temps n'existe pas du tout. Le livre est l’écriture scientifique à son meilleur, car il dévoile et révèle les fondements profonds et l’étonnant de quelque chose que tout le monde prend habituellement pour acquis.
Par deux portes à la fois: l'expérience élégante qui capture l'énigme de notre réalité quantique
Le lauréat du prix Nobel Richard Feynman a déclaré un jour qu'une seule expérience "a été conçue pour contenir tout le mystère de la mécanique quantique". L'expérience à laquelle il fait référence est simple: faites briller un faisceau lumineux sur une plaque de métal avec deux minuscules ouvertures parallèles et produira un motif d’interférence sur le mur, suggérant que la lumière est constituée d’ondes. Réduisez le faisceau lumineux à un seul photon à la fois, et le photon frappe un détecteur comme une boule de billard, suggérant que la lumière est constituée de particules. Pourtant, plusieurs prises de vues à un seul photon s'ajoutent à un motif d'interférence, ce qui suggère que la particule de lumière interfère d'une manière ou d'une autre avec elle-même. Que se passe-t-il? Dans ce livre, l'écrivain scientifique Anil Ananthaswamy décrit de façon absolument ahurissante comment les physiciens quantiques tentent d'expliquer cette "réalité": l'un des modèles scientifiques les plus puissants de notre époque, qui s'est avéré extrêmement précis, ne fait sens réaliste pour nous, simples mortels. Cela inclut l'idée que lorsqu'un photon traverse la fente, il crée un univers alternatif dans lequel une version passe par une fente et une autre version d'elle-même dans un autre univers passant par l'autre fente. Cela semble fou, mais en fait, il existe une application pour cela.
Randonnée avec Nietzsche: Devenir qui vous êtes
La philosophie peut-elle faire partie du genre «auto-assistance»? Selon John Kaag, professeur de philosophie à l'Université du Massachusetts, Lowell, Friedrich Nietzsche était plus intéressé par les gens «terrifiants» que par apaiser leur âme. Mais comme le fait remarquer Kaag dans cette combinaison de mémoires personnelles, d'exploration du travail de Nietzsche et de biographie, la philosophie peut constituer un voyage profondément personnel, plutôt que simplement académique. En revenant sur les traces de Nietzsche dans les Alpes suisses, où le philosophe a écrit bon nombre de ses œuvres les plus importantes, Kaag révèle comment il est devenu majeur et a fait face à de multiples défis tout au long de sa vie, sous la conduite de Nietzsche.
Wade in the Water: Poèmes
Tracy K. Smith, actuelle lauréate américaine (et l'une des lauréates du «Smithsonian Ingenuity Award» de cette année), a remporté un Pulitzer pour son livre Life on Mars 2016, qui contient des poèmes à thème scientifique évoquant la carrière de son père au sein de la NASA. Le télescope spatial Hubble. Avec Wade in the Water, Smith se penche notamment sur les voix inouïes des Afro-Américains dans la guerre civile et sur le racisme et l'injustice contre les réfugiés dans l'Amérique d'aujourd'hui. Son utilisation de la technique poétique appelée «poèmes d'effacement» reprend des textes existants et supprime des mots pour donner un nouveau sens aux originaux. D'autres poèmes évoquent sa jeune fille, une rivière chimiquement polluée et deux cyclistes des Hell's Angels. Tout cela fait allusion à notre avenir collectif. Comme elle écrit dans son poème "Eternity", "nous devons tous être enfouis au plus profond de l'autre".
William Allman est le directeur des technologies numériques du groupe Enterprise du Smithsonian et dirige les équipes éditoriales, marketing et technologiques qui créent Smithsonian.com. Allman a passé la première partie de sa carrière en tant que journaliste spécialisé dans la science et la technologie pour des magazines avant de se lancer dans les médias numériques. Il a écrit deux ouvrages scientifiques: Apprentices of Wonder: À l'intérieur du réseau de neurones, révolution et présent de l'âge de pierre: comment l'évolution a façonné la vie moderne: du sexe à la violence et au langage en passant par les émotions, la morale et les communautés .
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