Je penche la lumière des torches et examine un mur dans ma chambre d'hôtel. De loin, le mur ressemble à un glaçage à la vanille appliqué grossièrement. De près, je vois des pépites de pierre couleur caramel, de légères traînées brunes… et une coquille d'huître. Le mur devant moi est vieux de 100 millions d’années, le bord brut d’une grotte creusée dans une falaise au-dessus de la Loire. L'huître était un hôte beaucoup plus ancien ici, un fossile de la mer qui recouvrait autrefois cette partie de la France et laissait derrière lui un épais lit de pierre blanche appelé tuffeau.
De nombreux bâtiments de la vallée de la Loire sont construits à partir de cette pierre. Lors d'un voyage en France il y a quatre ans, je suis resté dans une ferme restaurée avec élégance près de Tours, ses murs sont constitués de blocs de tuffeau empilés comme des cubes de sucre irréguliers. Les agriculteurs d’antan ont probablement creusé leur propre tuffeau. C'est juste sous la surface - des champs non plantés brillent avec du tuffeau transformé en galets par les charrues. Cependant, la carrière était sérieuse pour les châteaux de signature et autres architectures monumentales de la vallée de la Loire.
À l'époque, j'étais entre amis qui voulaient visiter tous les châteaux. Les premiers ont épuisé mon goût pour l'opulence. Puis, près du château d’Amboise, j’ai remarqué des cavernes dans la falaise, dont certaines avec des portes d’entrée peintes de couleurs vives, des fenêtres, des volets et des bacs à fleurs. En parcourant la vallée de la Loire, j'ai aperçu de plus en plus de ces grottes domestiques, certaines avec des cheminées traversant une végétation ébouriffée au sommet de falaises ou de nouvelles façades et cours. Oh oui, finalement, quelqu'un a expliqué: après l'extraction généralisée du tuffeau au début du 11ème siècle et la création de cavités dans les collines et les plaines, des gens s'y sont installés. Certains pour échapper à la guerre, d'autres parce que les grottes constituaient des logements pratiques à loyer modique. Jusqu'au début du 20ème siècle, beaucoup de gens vivaient dans ces maisons dites troglodytes. Des villages entiers étaient souterrains. On m'a dit que certaines personnes vivent encore dans les grottes et que d'autres trouvent de nouvelles utilisations. À partir de ce moment, j'étais déterminé à me frayer un chemin à l'intérieur.
Trois ans plus tard, j'ai enfin trouvé mon entrée dans cette version de l'underground français. Je suis rentré en France à la fin de l'été dernier pour laisser à Robert et Annette Bonnell, informaticiennes de Berkeley en Californie, qui vivent maintenant dans une maison troglodyte à Saumur, me guider à travers le dessous mystérieux de la vallée de la Loire.
Avant d'arriver à Saumur, je me suis arrêté dans le village de Rochecorbon pour une nuit au luxueux hôtel Les Hautes Roches. Douze des chambres de l'hôtel sont nichées dans des grottes de falaises où se cachaient des moines de l'abbaye voisine de Marmoutier pendant les guerres de religion du XVIe siècle. Personne à l'hôtel ne pouvait me parler beaucoup plus des moines, mais il était difficile d'imaginer une atmosphère de terreur là-bas. Doucement éclairée par la lumière d’une porte vitrée, ma chambre était ressemblant à une femme, le silence du tuffeau était mystérieux et absolu. Je savais que les moines se cachaient dans des tunnels plus profonds, que ma chambre n'occupait probablement que la bouche de l'une de leurs grottes. Dans des moments de veille, j'imaginais leurs fantômes agités au plus profond de la pierre.
Au matin, je me dirigeais vers Saumur par l'ancienne route N 952, le long de la Loire. Une heure environ plus tard, je suis arrivé à Saumur, pas seulement là où vivent Bonnells, mais l'épicentre de la vie troglo en France. Il y a des centaines de kilomètres de grottes dans et autour de Saumur, certaines sont creusées dans les collines, d'autres sous les plaines. La plupart sont abandonnés. D'autres ont été réaménagés: hôtels troglo, restaurants, musées, galeries d'artistes, caves à vin, fermes à champignons, vers à soie et escargots, distillerie d'eau de rose et discothèque. Même un zoo de Troglo, où de grands animaux vivent dans des carrières à ciel ouvert et des grottes fermées présentent des chauves-souris et d’autres amoureux de la faible lumière.
Les Bonnells vivent dans un quartier de grottes sur une falaise le long de la rive sud de la Loire. Saumur se niche dans cette falaise, à l'instar de plusieurs villages. Comme dans beaucoup de maisons troglo, la façade de leur maison a été agrandie avec des blocs de tuffeau bien ordonnés tandis que l'arrière se courbe dans la falaise - une salle de stockage s'est ouverte dans une grotte sombre et abandonnée jusqu'à ce qu'ils aient comblé le vide. Leur patio et leur jardin se trouvent juste au-dessus du troisième étage, au sommet de la falaise, surplombant la Loire et le château de Saumur. À l'intérieur, des étagères et des cabines ainsi qu'un coin pour une baignoire sont gravés dans la pierre; les portes sont renforcées par des poutres sculptées à la main. Les Bonnells accrochent de nombreux miroirs pour diffuser la lumière du côté vitré de la maison. L'effet est magique.
«Tout le monde dans la région est toujours recouvert de tuffeau», rigole Annette en enlevant la poussière blanche du mur de son salon sur ma veste.
Des dizaines de maisons se détachent des collines de Souzay, avec des ruelles qui plongent dans les falaises. (Kristin Olsen) 
La Demeure de la Vignole dispose de salles souterraines dans des grottes. (Atlantide Phototravel / Corbis) 
Souzay est réputé pour son château troglo du XVe siècle, où Marguerite d'Anjou - la reine anglaise de la guerre des roses - aurait passé ses dernières années. (Kristin Olsen) 
Dans le village de Souzay, une nouvelle construction entoure une grotte abandonnée de Trog. A l'instar de Turquant, Souzay s'emploie à restaurer ses habitations au bord d'une falaise. (Kristin Olsen) 
A l'hôtel Les Hautes Roches, dans le village de Rochecorbon. Douze des chambres de l'hôtel sont nichées dans des grottes de falaises où se cachaient des moines de l'abbaye voisine de Marmoutier pendant les guerres de religion du XVIe siècle. (Kristin Olsen) 
Une installation de l'artiste Richard Rak au Manoir de la Caillère. Le travail de Rak combine peinture et objets trouvés. Il est présenté dans des grottes situées dans un labyrinthe de tunnels blancs. «Je suis nourri par le silence et l'introspection de la grotte», dit Rak à propos de son travail. "C'est comme si les choses anciennes étaient en sommeil." (Kristin Olsen) 
À Turquant, un atelier de troglo récemment rénové. Turquant s’efforce de récupérer leurs nombreuses grottes abandonnées - il existe des dizaines de trous encaissés, ainsi que des sentiers traversant des trous dans la falaise qui mènent à des cours vides et à des grottes envahies par la végétation. (Kristin Olsen) 
Une maison troglo construite dans une carrière de faluns abandonnée depuis longtemps à Doué-la-Fontaine. Il y a des siècles, des villages entiers vivaient dans de longs tunnels labyrinthiques sur les côtés de ces carrières. (Kristin Olsen) 
À la Cave Vivante, une immense champignonnière souterraine, le champignonniste s'occupe de sa récolte. (Kristin Olsen) 
Les vignobles de Saumur situés au sommet d'une colline surplombent les grottes, la ville, le château et la rivière. Saumur est l'épicentre de la vie troglo en France, avec des centaines de kilomètres de grottes, certaines sous les plaines et d'autres creusées dans les collines. (Kristin Olsen) Nous commençons par une visite en voiture / à pied de quelques-uns des villages situés au bord d'une falaise recouverts de sites de troglo, bien que vous puissiez le faire entièrement à pied. La Grande Randonnée 3 (GR3), l'un des meilleurs sentiers de randonnée français, passe derrière le château, dans le centre-ville de Saumur, dans les vignes situées au sommet de la falaise, puis plonge à travers les villages situés en dessous. Les chevaux et les ouvriers apportaient la récolte des raisins dans les champs le long de ces sentiers - étroits, mais pas trop étroits pour les villageois intrépides avec des voitures.
Nous nous garons près du bureau du maire de Souzay en suivant le panneau «troglo» indiquant le chemin des écoliers - la «rue des écoliers» - et grimpons vers les dizaines de maisons qui s’écartent du haut de la falaise. La plupart ont des façades en pierre de mortier lisses, avec des entrées formelles et des cours achalandées - un contraste saisissant avec les parties encore rocheuses, les vignes suspendues au-dessus des fenêtres de l’étage supérieur, comme des cheveux non entretenus. La renommée de Souzay est un château troglo du XVe siècle à la tourelle. Une plaque affirme que Marguerite d'Anjou - la reine anglaise de la guerre des roses - a passé ses dernières années ici. «Le plus malheureux des reines, des épouses et des mères!» Traduit Robert. Souzay et Turquant, à quelques kilomètres à l’est, s’efforcent de récupérer leurs nombreuses grottes abandonnées: il existe des dizaines de trous encaissés, ainsi que des sentiers traversant des trous dans la falaise menant à des cours vides et à des grottes envahies par la végétation. Nous errons dans chacun de ces chemins étouffés. Mais dans les rues du village, il y a des signes d'amélioration: tiges percées dans la falaise pour stabiliser les cavités, nouvelles façades sur d'anciennes grottes. Turquant a développé une série de grottes surplombant la Loire en un groupe d'ateliers, où les artisans travaillent, donnent des cours et exposent leurs travaux. Aujourd'hui, un seul est ouvert: Marc Boutfol, un doreur qui répare et reproduit les vieux cadres, les sanctuaires et les emblèmes familiaux à l'aide de matériaux traditionnels et naturels. Il ouvre un pot de poudre d'or et le pousse pour l'inspection. “C'est inoffensif!” Déclare-t-il. Sa femme plonge dans un doigt et dépoussière ses paupières dorées pour prouver le point.
Le lendemain, nous nous dirigerons vers les plaines à l'ouest de Saumur, où des kilomètres de grottes se trouvent sous des champs plantés et des villages en pierre bien rangés. Ici, une partie de la carrière a commencé par une ouverture à la surface qui s'est estompée, créant de vastes salles au plafond cathédrale en contrebas. D'autres carrières ont dégagé un espace dans la plaine, puis ont ouvert de longs tunnels labyrinthiques le long des côtés où vivaient des villages entiers. La pierre est plus jeune ici, pas en tuffeau, mais en faluns - plus sombre, plus grossière et âgée de dix millions d'années seulement.
À Doué-la-Fontaine, nous visitons l'atelier de poterie de La Rose Bleue, en descendant un escalier de pierre dans une cour pendant que des chèvres scrutent le champ situé au-dessus. Il y a cinquante ans, une partie des cavernes au plafond cathédrale de l'atelier était habitée; maintenant, la potière envisage de se déplacer avec ses deux enfants dans l'espace. Nous visitons La Cave Vivante, une immense champignonnière souterraine où le champignonniste joue de la musique new age pour ses champignons et propose un spectacle de type Omnimax dans l'une des chambres arrondies de la grotte. Nous dînons aux Caves de la Genevraie à Rochemenier, un restaurant troglo où la serveuse nous recommande de flâner entre les cours à travers ce qui était autrefois la maison souterraine d'une communauté d'agriculteurs.
Finalement, nous retournons à tuffeau et arrivons au Manoir de la Caillère, la galerie de l'artiste Richard Rak. Ces derniers jours, j'ai eu de nombreuses utilisations des grottes de troglo, mais le travail de Rak (peinture combinée à des objets trouvés pour créer des images d'un présage mystérieux) les complète parfaitement. Alors qu’il nous emmène dans un labyrinthe de tunnels blancs s’ouvrant dans les grottes de chaque pièce, il tente d’expliquer ce qui l’a attiré dans cet endroit.
«Je suis nourri par le silence et l'introspection de la grotte», dit-il. "C'est comme si les choses anciennes étaient en sommeil." Oui à tout cela.
Note de l'auteur - Troglo Travel
De Paris, prenez le train TGV de l'aéroport jusqu'à la gare Saint-Pierre-des-Corps de Tours, où vous pouvez louer une voiture. Les Hautes Roches de Rochecorbon se trouvent à quelques kilomètres à l’est de Tours. Restez dîner, si vous le pouvez, car j’y avais peut-être le meilleur repas de ma vie. Juste à l'extérieur de Saumur, j'ai séjourné au charmant, confortable et d'un prix très raisonnable Ami Chenin, un bed and breakfast troglo dans une maison de vigneron du 18ème siècle. Les hôtes France et Xavier Amat sont également des vignerons.
Pour obtenir des informations sur les sites de troglo de la région de Saumur et en savoir plus, contactez leur office de tourisme: Carrefour Anjou Touraine Poitou (CATP), une association qui préserve et promeut le patrimoine souterrain de la région: http://www.catp-asso.org/web
Les 13 et 14 juin, le CATP organisera Rendezvous in the Caves, un week-end au cours duquel des entreprises et des entreprises rupestres généralement fermées au public accueilleront les visiteurs.
