Il est facile de prendre vos orteils pour acquis - c'est-à-dire jusqu'à ce que votre chair commence à gonfler, à battre et à se brûler avec la douleur d'un ongle incarné. Ensuite, la condition tout à fait commune commence à poser certaines questions: Pourquoi le côté d'un ongle pousserait-il dans le pied environnant et pourquoi cela se produit-il plus souvent chez les enfants et les femmes enceintes? Pourquoi le gros orteil est-il particulièrement sujet aux ongles incarnés?
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Le physicien Cyril Rauch a abordé ces mystères épineux dans le cadre d'une étude récente sur la physique des conditions affectant les ongles. «Les dermatologues ont abordé ces questions, mais nous avons pensé que la physique pourrait être impliquée pour expliquer comment un ongle, essentiellement un type de plaque, peut changer sa courbure», dit-il.
Les ongles sont fabriqués à partir de kératine, une protéine présente dans la couche externe de la peau humaine. Les ongles poussent lorsque les cellules d'une région située à l'intérieur du doigt, appelée matrice, se multiplient et sont poussées vers l'extérieur. Des couches compactées de vieilles cellules forment la plaque à ongles dure et translucide. Mais l'ongle doit pouvoir se développer sans à-coups tout en adhérant au bout du doigt. C'est pourquoi le lit de l'ongle a une série de crêtes qui s'étendent de la lunula - la forme blanche en «demi-lune» qui constitue la partie visible de la matrice - vers la pointe. La face inférieure de la plaque à ongles est dotée d'un ensemble similaire d'arêtes, de sorte que les deux s'emboîtent comme un ensemble de rails parallèles sur lesquels le clou peut glisser et se développer.
Selon Rauch, la croissance des ongles est un équilibre délicat entre les contraintes de croissance et d’adhésion. Si l'ongle se développe trop rapidement ou trop lentement, des contraintes résiduelles peuvent forcer la courbure de l'ongle à se modifier, entraînant une coupure douloureuse de la peau environnante. Cela aide à expliquer pourquoi certaines personnes sont plus sujettes aux ongles incarnés.
«Nous avons constaté, en consultant la littérature, que les femmes enceintes ont tendance à avoir beaucoup d’ongles incarnés. Peut-être que 15 ou 19% des femmes enceintes peuvent en avoir, alors c'est assez courant », dit Rauch. «Lorsque vous êtes enceinte, vous avez beaucoup d'hormones de croissance actives dans votre corps. De même, chez les enfants, la croissance s'accélère. »Chez les personnes âgées, le taux de croissance de l'ongle ralentit par rapport à la force d'adhérence, ce qui crée une condition appelée clou de tenaille où la plaque de l'ongle forme une boucle serrée.
Différents exemples de pinces à ongles, une des conditions qui peuvent survenir lorsque les contraintes de croissance et d’adhérence se déséquilibrent. (Adapté de "Une étude clinique de 35 cas d'ongles à pincer" de Lee et al., Annals of Dermatology [2001]) La courbure initiale de l'ongle révèle également la raison pour laquelle les vignettes ne deviennent pas aussi incarnées que les gros ongles, déclare Rauch: «La topographie des ongles est légèrement différente et cela conduira à ce que nous appelons les conditions aux limites de la physique, qui diffèrent d'un ongle à l'autre. et les ongles de pieds », explique-t-il. "Par exemple, si vous regardez la vignette et le gros ongle, vous verrez qu'ils sont tous les deux assez gros, mais l'ongle sera beaucoup plus plat à la fin que la vignette."
Parce que l'ongle est relativement plat, il ressent le plus de stress entre la croissance et l'adhérence près de la pointe. Lorsque les deux forces se déséquilibrent, elles risquent davantage de faire dévier les ongles de pieds plats et de les incarner. Avec une forme arrondie comme le pouce, il est plus difficile que le stress s'accumule aux extrémités et favorise cette croissance douloureuse.
À l'école de médecine et de sciences vétérinaires de l'Université de Nottingham, Rauch et son co-auteur, Mohammed Cherkaoui-Rbati, espèrent que leurs recherches transcenderont les espèces et contribueront à remédier à certains des maux courants des animaux à sabots. Les sabots sont également fabriqués à partir de kératine et poussent de la même manière autour des orteils d'un animal.
«La physique ne fait appel à aucun gène, elle ne fait pas de différence entre les espèces, il s’agit de stress et de forces», dit Rauch. Bien sûr, il existe des différences majeures entre l'ongle humain et le sabot ongulé typique. Une différence évidente réside dans le fait que les animaux ont tendance à marcher sur leurs sabots. Un poids est donc appliqué sur le bord libre du sabot. «Ces différences doivent clairement être prises en compte», note Rauch. "Mais, en gros, vous avez beaucoup de choses qui se produisent et qui, espérons-le, nous permettront de comprendre comment les cellules qui se divisent pour former un sabot ou un clou sont affectées par la même physique."
L'étude a révélé que les taux de croissance des ongles, des sabots et des griffes sont similaires. Il existe également des similitudes dans les types d'affections et les affections associées prévalant chez l'homme et le bétail, bien que les conséquences pour le bétail puissent être sévères. Les animaux d'élevage entravés par des problèmes de sabot peuvent être éliminés lorsqu'ils sont incapables de gagner leur subsistance, comme des vaches qui ne peuvent pas produire leur quota de lait normal.
«Les juments ont tendance à souffrir de boiteries liées aux sabots lorsqu'elles sont enceintes, tout comme les femmes souffrent d'ongles incarnés», explique Rauch. «Et lorsque les vaches commencent à produire du lait, leurs sabots posent de nombreux problèmes. Nous essayons donc de saisir quelque chose qui a de la valeur pour toutes les espèces pour comprendre pourquoi les sabots et les ongles peuvent être affectés par ces conditions. "
Outre des causes naturelles, les gens peuvent se retrouver avec des ongles gênants s'ils abandonnent les soins des ongles pour la beauté. Une pédicure simple est en réalité un exercice de physique, car la coupe du clou modifie les conditions aux limites et modifie donc les contraintes sur toute la plaque du clou. Les pédicuristes qui aplatissent les bords libres des ongles peuvent finir par créer les conditions propices aux ongles incarnés, note Rauch, en particulier chez les jeunes comme les adolescents, dont les ongles poussent plus rapidement.
Alors, quel est le plat à emporter pour les amateurs de pédicure? Assurez-vous que la personne qui taille vos ongles a la bonne forme. «Si vous modifiez la forme du bord libre, vous affectez le stress. Dans la manucure française, ils ont tendance à aplatir le plus possible l'ongle, ce qui a tendance à le plier. Je pense que si vous répétez cela plusieurs fois, vous risquez de vous retrouver avec un état incarné », dit-il.
