Parfois, même les meilleures relations doivent prendre fin - même la liaison amoureuse de la mission Cassini Solstice de la NASA avec Dione, la lune glacée de Saturne. Aujourd'hui, la sonde Cassini effectuera son dernier survol rapproché de Dione avant de partir pour des cieux plus lointains.
Dans un communiqué de presse, l'agence annonce qu'elle s'attend à ce que la dernière rencontre rapprochée entre Cassini et Dione ait lieu à 14h33 HAE. Les scientifiques auront un dernier aperçu du satellite via des photos haute résolution, une spectrométrie infrarouge et une analyse des poussières.
Les responsables s'attendent à ce que l'engin vole à moins de 295 milles de Dione, effectuant des observations visant à comprendre la structure et la géologie de la lune. Ils recherchent des preuves de processus géologiques actifs tels que les volcans - et ce survol représente leur dernière chance de collecter des données sur Dione.
Saturne a 62 lunes connues, qui portent toutes des noms de la mythologie grecque et romaine. Mais la NASA n'a pas été en mesure d'enquêter sur tous les cas aussi étroitement que Dione. Bien que Cassini ait déjà eu quatre «rencontres ciblées» avec la Lune, il garde encore quelques mystères.
Par exemple, les scientifiques s'interrogent encore sur le fait que la lune semble avoir récemment pivoté de 180 degrés après un impact quelconque - et ils espèrent qu'un examen plus approfondi de la géologie de la lune répondra aux questions en suspens.
Mais le fait que Cassini et Dione soient rideaux ne signifie pas que la NASA tombera bientôt en amour avec Saturn. En fait, la mission se poursuivra jusqu'en août 2017. Pendant ce temps, Cassini commencera à foncer entre les anneaux de Saturne dans l'espoir de mieux voir l'anneau en F insaisissable et d'autres faits saillants avant de quitter définitivement la planète.
En d'autres termes, Dione: Ce n'est pas toi. C'est la NASA. Et la NASA est notoire pour passer à autre chose.
