En ce qui concerne les dinosaures, Diplodocus était certainement l'un des plus importants. Les adultes pleinement développés peuvent s'étirer sur plus de 80 pieds de long et peser plus de 13 tonnes. Mais, comme tous les dinosaures, ces titans ont commencé modestement. Ils sont nés d'œufs que vous pourriez facilement tenir dans vos mains, commençant leur vie dans une race biologique pour grossir rapidement ou périr aux dents de carnivores voraces. Un crâne rare de l'un de ces jeunes dinosaures aide les paléontologues à mieux comprendre la vie périlleuse de Diplodocus alors qu'ils entament leur cheminement pour devenir des géants.
Cary Woodruff, un paléontologue de l'Université de Toronto, appelle le fossile «Andrew». Le crâne et la première vertèbre du petit géant ont été trouvés parmi les strates vieilles d'environ 150 millions d'années dans un lieu particulier appelé Carrière de la Fête des Mères où plusieurs jeunes Diplodocus ont été enterrés. Le crâne est spécial pour deux raisons. "Bien que plus d'une centaine de spécimens de Diplodocus soient connus", explique Woodruff, "il existe moins d'une douzaine de crânes, et parmi ceux-ci, seuls quelques-uns sont issus d'animaux immatures." Andrew ajoute à cette liste, et en plus, le Le plus petit crâne de Diplodocus à ce jour. Le fossile est décrit aujourd'hui dans Scientific Reports .
Dans la vie, Woodruff et ses collègues estiment qu'Andrew aurait été long de 20 à 30 pieds. Une grande partie de cette longueur aurait été le cou et la queue. «Pour Andrew», dit Woodruff, «imaginez que vous preniez le corps d'une petite vache et que vous y colliez un python.» C'est encore terriblement grand pour un jeune animal. Le jeune Diploduc trouvé dans la carrière de la fête des mères avait entre deux et six ans à l'âge de la mort, indique Woodruff, ce qui signifie que ces dinosaures ont grandi rapidement une fois qu'ils sont nés de leurs œufs.
Andrew n'était cependant pas qu'une version pinte d'un Diplodocus adulte. En plus d'être beaucoup plus mignons - les grands yeux et le museau court qui ajoutent à ce regard de chiot-chien - le museau et les dents de ce dinosaure peuvent indiquer qu'il vivait très différemment des sauropodes adultes.
Le crâne fossile du jeune Diplodocus (CMC VP14128) connu sous le nom de «Andrew», détenu par l'auteur principal D. Cary Woodruff. (John P. Wilson) Un autre jeune crâne de Diplodocus décrit en 2010 a montré que les museaux des jeunes étaient plus étroits et arrondis que ceux des adultes, tout en ayant une rangée de dents plus longue le long de la mâchoire. Le crâne d'Andrew représente un animal encore plus jeune et semble aller plus loin dans ces tendances. Le museau d'Andrew est non seulement plus étroit, mais les dents à l'arrière de la mâchoire sont différentes de celles attendues. Jusqu'à présent, il semblait que Diplodocus n'avait que des dents en forme de cheville, mais les dents de derrière d'Andrew ont une forme plus large et «spatulée» associée au fait de cueillir une végétation rugueuse, comme des conifères.
La raison pour laquelle ces caractéristiques sont importantes est qu’elles pourraient être liées à la façon dont ces dinosaures se sont nourris. «La forme du museau s'est révélée être un indicateur utile du comportement alimentaire chez les mammifères vivants, et cette relation a certainement été appliquée à un éventail d'espèces de dinosaures», explique Kristi Curry Rogers, paléontologue au Macalester College.
L'idée de base est que les brouteurs, qui engloutissent de grandes quantités d'aliments végétaux de qualité médiocre comme l'herbe, ont un museau large et carré, tandis que les explorateurs pincent et cueillent des aliments plus nutritifs et feuillus au museau plus étroit ou plus arrondi. Le crâne juvénile de Diplodocus juvénile, précédemment découvert, a été utilisé pour étayer cet argument en faveur des dinosaures, et, comme le proposent Woodruff et ses collègues, Andrew.
Non pas que la nouvelle reconstruction soit sans réserves, cependant. Certains des os du crâne manquants chez Andrew pourraient modifier de manière significative la forme de la reconstruction du crâne. «Un problème ici est que le matériel n'est pas assez bien conservé pour être sûr des interprétations», explique Curry Rogers. Un crâne mieux conservé aiderait à dissiper certaines des zones d'incertitude.
Cependant, si la reconstruction du crâne d’Andrew est bien faite, Woodruff et ses collègues suggèrent que la différence diététique pourrait en dire long sur les premières vies de ces dinosaures. Au cours des quarante dernières années, divers exemples de garde parentale de dinosaures ont été découverts - des dinosaures parents assis sur des nids, des jeunes qu'il aurait fallu nourrir et d'autres éléments de preuve suggèrent que certains dinosaures ont soigné leur progéniture.
Mais les preuves sont différentes parmi les dinosaures comme Diplodocus . Il semble que ces dinosaures aient pondu de gros oeufs et aient généralement laissé leur progéniture se débrouiller toute seule, un peu comme les tortues de mer d'aujourd'hui.
Les dents d'Andrew soutiennent l'idée que les jeunes Diplodocus étaient autonomes depuis le début. «Si un adolescent Diplodocus amenait des plantes chez leurs jeunes, pourquoi les jeunes auraient-ils cette combinaison de types de dents?», Demande Woodruff. "Les adultes leur apporteraient-ils ces différents types de plantes, et si oui, pourquoi, puisqu'ils ne mangeront pas tous ces types de plantes pour le reste de leur vie?"
L’hypothèse de l’équipe est que Andrew et l’autre adolescent Diplodocus de la carrière de la fête des Mères fassent leur chemin à travers le monde sans investissement parental, mais pour bien tester cette idée, il faut davantage de preuves. «Je ne vois pas de logique claire entre stratégies d'alimentation différentielle ou précocité», explique Curry Rogers, citant des informations tirées de la microstructure osseuse et de l'anatomie postcranienne pour comprendre le lien entre l'alimentation et la croissance de ces dinosaures.
Ces discussions font toutes partie d'une enquête paléontologique plus vaste sur certains des plus gros animaux à avoir marché sur la Terre, et Andrew jouera sans aucun doute un rôle permanent. Outre le régime alimentaire et le comportement, le crâne d’Andrew ressemble plus ou moins à celui de plus anciens sauropodes que de Diplodocus adulte. «Andrew pourrait nous aider à comprendre l'histoire évolutive de Diplodocus », déclare Woodruff, ouvrant de nouvelles fenêtres sur le passé profond.
Ce petit dinosaure pourrait avoir un impact important sur notre compréhension du monde jurassique.
Reconstruction du jeune Diplodocus «Andrew» à côté d'un adulte, montrant comment chaque aspect du crâne change radicalement à mesure que l'animal grandit. (Andrey Atuchin)
