La notion d'un pouvoir néfaste dictant d'une manière ou d'une autre ce que les individus disent et font en altérant leur cerveau est, pour le moment du moins, encore fictive. Mais il y a une sorte de contrôle mental moins diabolique et c'est très réel, comme Mick Ebeling est heureux de vous le montrer.
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Dans son laboratoire de Venise, en Californie, il met au point un dispositif qui permettra aux personnes handicapées d'écrire avec leur esprit - sans que cela nécessite un coup de crayon ou une frappe au clavier. Appelé le Brainwriter, il combine de nouveaux casques d'écoute peu coûteux qui surveillent l'activité électrique du cerveau avec une technologie de suivi du regard et un logiciel à code source ouvert. En pensant à une seule idée ou à un seul mot, une personne peut ordonner à un curseur d'ordinateur de passer en mode écriture, ce qui équivaut à mettre un stylo sur le papier. Ensuite, lorsque les yeux bougent, le curseur trace leur chemin à l'écran.
«J'aime voir des choses qui ne sont pas censées être faites, soient faites», a déclaré Ebeling, cofondateur de la société au son d'espoir, Not Impossible. Ce n'est pas un ingénieur lui-même, mais un producteur de cinéma et de télévision. Il recrute donc des experts techniques pour l'aider à résoudre des problèmes concrets. «Aidez un, aidez plusieurs» est l'un de ses mantras. Par exemple, Ebeling et son équipe ont fabriqué des bras prothétiques imprimés en 3D pour des amputés au Sud-Soudan, à commencer par un adolescent du nom de Daniel.
Brainwriter a été inspiré par un artiste de graffiti de Los Angeles, Tony Quan (nommé Tempt One), qui souffre de sclérose latérale amyotrophique et n’a plus aucun contrôle sur ses muscles. Au début, Ebeling et son équipe ont fabriqué un appareil avec des lunettes en plastique, un cintre et une caméra PlayStation 3 ouverte. «Steve Jobs se retournerait dans sa tombe s’il voyait nos affaires», dit Ebeling. Dans cette version, Quan cligna des yeux pour passer en mode écriture et sélectionner ses outils de dessin. Mais à mesure que son état empirait, il ne pouvait plus contrôler l'appareil en clignotant.
La prochaine étape consistait donc à puiser dans les ondes cérébrales, contrôlées par électroencéphalogramme. Un cerveau se focalisant produit un motif EEG particulier, que le logiciel reconnaît et traite de la même manière qu’il traite le clic de souris. Encore en phase de test, Brainwriter donnera aux patients atteints de paralysie un nouveau moyen de communication, plus efficace que la méthode actuelle d’épellation des mots lettre par lettre. Lors d'itérations ultérieures, il pourrait être adapté aux personnes n'ayant aucun contrôle sur leurs mouvements oculaires. «Mick dira sans vergogne et sans vergogne que notre solution n'est pas la solution ultime», déclare David Putrino (à gauche), neuroscientifique travaillant avec Not Impossible. "Notre solution est une leçon que cela peut être fait."
Ebeling prédit qu'un jour prochain, des technologies similaires aideront non seulement les personnes handicapées, mais améliorera également la façon dont tout le monde communique. Des casquettes de baseball ordinaires parsemées de capteurs EEG seront vendues au centre commercial. Vous ne ferez pas nécessairement un sonnet avec eux, mais vous pourrez effectuer des actions simples, comme faire une réservation pour un dîner. Alors que d'autres développeurs piratent le cerveau pour faire marcher un robot jouet ou pour contrôler un jeu vidéo, Ebeling aspire à une technologie plus proche du téléphone. «Le simple fait de pouvoir transmettre des informations, dit-il, est énorme.»
