Les moustiques sont extrêmement énervants. Ils peuvent également être porteurs de maladies telles que le paludisme et le virus du Nil occidental. Certaines personnes, notamment celles qui ont le sang de type O et des colonies de bactéries robustes sur la peau, sont particulièrement sujettes aux piqûres, et il est de plus en plus évident que de nombreux insectes développent une résistance au DEET, notre principal agent répulsif. Nous nous sommes appuyés pendant des années.
Ce qui rend particulièrement passionnant le projet en cours dirigé par Ulrich Bernier, chimiste à l’Unité de recherche sur les moustiques et les mouches du Département de l’agriculture des États-Unis (USDA), est particulièrement intéressant. Il adopte une nouvelle approche pour lutter contre les moustiques: au lieu de mettre au point des produits chimiques qui repoussent les moustiques aux odeurs désagréables, il recherche des substances qui perturbent leur capacité de sentir au départ.
Et comme il l'a annoncé aujourd'hui lors de la réunion annuelle de l'American Chemical Society, son groupe a isolé quelques substances chimiques naturellement présentes sur la peau des êtres humains et qui semblent inhiber la capacité des moustiques de sentir et de localiser les êtres humains. Si l'un de ces produits chimiques, le plus probablement appelé 1-méthylpipérazine, qui a connu le plus de succès jusqu'à présent, résiste aux tests à venir et peut être produit synthétiquement à plus grande échelle, le porter pourrait être un moyen de vous rendre effectivement invisible les moustiques.
Image via John Tann, utilisateur de Flickr
Les insectifuges conventionnels tirent parti du fait que les créatures s'appuient principalement sur leur odorat pour localiser les humains (ils peuvent nous sentir à une centaine de mètres). Le DEET, qui a été mis au point pendant la Seconde Guerre mondiale, fonctionne principalement parce qu'il dégage une odeur désagréable pour les moustiques et autres insectes. Par conséquent, lorsque vous le portez, ils préfèrent voler ailleurs.
Mais le DEET peut devenir progressivement moins efficace et présente d’autres inconvénients. Certaines personnes évitent de l'utiliser en raison de preuves selon lesquelles il peut, dans de rares cas, causer des problèmes de système nerveux central - l'EPA a découvert (PDF) qu'il provoque des convulsions chez environ un million d'utilisateurs.
Les chercheurs analysent des substances chimiques naturellement présentes sur la peau humaine en quantités infimes et peuvent perturber la capacité des moustiques à nous sentir. Image via John Tann, utilisateur de Flickr
"Nous explorons une approche différente, avec des substances qui altèrent l'odorat du moustique", a expliqué Bernier dans un communiqué de presse. "Si un moustique ne peut pas sentir que le dîner est prêt, il n'y aura pas de bourdonnement, pas d'atterrissage et pas de morsure."
Pour trouver ce type de substances, il a jeté un regard nouveau sur les recherches de l'USDA entreprises dans les années 1990 et visant à trouver les composés naturels qui attiraient les moustiques sur la peau humaine. Les chercheurs ont isolé et analysé 277 substances différentes que nous sécrétions naturellement en quantités infimes, mais ils en ont détecté une poignée qui semblait avoir l'effet inverse, réduisant ainsi le risque d'apparition des moustiques.
Bernier et ses collègues ont depuis testé de plus grandes quantités de ces produits chimiques pour mesurer avec précision leurs effets sur les insectes. Dans un laboratoire, ils ont construit une cage divisée en deux par un écran. Une moitié était remplie d'un essaim de moustiques; dans l'autre moitié, ils ont pulvérisé chacun des produits chimiques pour voir combien de moustiques essaieraient de traverser.
De nombreux composés (notamment la 1-méthylpiperzine) semblaient inhiber l'odorat des moustiques, les empêchant de détecter d'autres produits chimiques qu'ils jugent habituellement très intéressants. Lors d'essais cliniques, l'acide lactique - une substance présente en grande quantité dans la sueur - a attiré environ 90% des moustiques vers l'écran, mais lorsqu'ils se sont mélangés avec un peu de 1-méthylpiperzine, les moustiques sont restés en place, apparemment pas au courant de l'effet lactique. acide à proximité.
Le groupe a procédé à des tests sur la peau humaine réelle et a obtenu les mêmes résultats. "Si vous mettez votre main dans une cage de moustiques où nous avons libéré certains de ces inhibiteurs, presque tous restent assis sur le mur du fond et ne reconnaissent même pas que la main est dedans", a déclaré Bernier.
Il dit que ces inhibiteurs induisent une anosmie (incapacité à détecter les odeurs) chez les insectes, rendant le secretor invisible. Il se trouve que certaines personnes produisent plus de ces inhibiteurs que d’autres - ce qui explique peut-être en partie pourquoi certaines personnes peuvent sortir d’une heure à l’extérieur avec des morsures sur chaque centimètre de peau exposée, alors qu’un ami proche peut revenir du même endroit entièrement indemne.
La prochaine étape consiste à déterminer comment incorporer ces produits chimiques dans des produits commerciaux. Le groupe de Bernier n'est pas le seul à avoir analysé ces inhibiteurs naturels, et jusqu'à présent, d'autres ont rencontré un problème clé: il est difficile de faire en sorte que les substances restent sur la peau au lieu de s'évaporer, comme elles le font naturellement au fil du temps. Mais s’ils peuvent comprendre cela et produire des pulvérisations d’insectes qui inhibent les moustiques au lieu de simplement les repousser, nous pourrons peut-être tous profiter des mêmes avantages que les rares chanceux qui sécrètent naturellement ces produits chimiques.
