Etre pompier dans un incendie est une expérience extrêmement désorientante. Votre vue est obscurcie par la fumée et les flammes, votre audition est bouleversée par le bruit du feu et du bois. Vous ne connaissez pas la disposition du bâtiment dans lequel vous entrez ni ses dangers potentiels. Y a-t-il un réservoir de propane dans le sous-sol? Y a-t-il un enfant qui a besoin d'aide dans une chambre à coucher voilée par la fumée?
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Un système d'intelligence artificielle mis au point par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA vise à rendre cette expérience hasardeuse plus sûre. AUDREY (assistant de compréhension des données par le raisonnement, l'extraction et la synthèse) peut guider les pompiers en suivant leurs mouvements, en identifiant les dangers et en facilitant la communication.
«En 1999, des pompiers ont été tués dans un bâtiment parce qu'ils étaient pris au piège et qu'ils ne trouvaient pas le moyen de s'en sortir», explique Edward Chow, responsable du bureau du programme civil du laboratoire de propulsion par réaction et responsable du programme AUDREY. Il évoque l'incendie de l'entrepôt Worcester Cold Storage à Worcester, dans le Massachusetts, au cours duquel six pompiers sont morts après s'être égarés dans l'ancien entrepôt à viande sans labyrinthe. «[Dans un incendie], on ne voit vraiment rien, on perd l'orientation. Ce que nous voulons, c'est appliquer la technologie AUDREY pour aider les pompiers à se mettre en lieu sûr », ajoute-t-il.
Le projet de pompier est une collaboration entre le laboratoire de propulsion par réaction et le département de la Sécurité intérieure, mais la technologie découle du travail du laboratoire sur les rovers spatiaux. Chow explique que les rovers utilisés sur Mars sont programmés avec des cartes de la surface de la planète. Ils savent quand s'attendre à un rocher et quand s'attendre à une vallée. Cela est possible car la NASA dispose de nombreuses informations sur la surface de Mars. Mais maintenant que la NASA explore des terrains moins connus comme Europa, la plus grande lune de Jupiter, une technologie plus avancée est nécessaire.
Chow explique qu’Europa est recouverte de glace qui, dit-on, dissimule un océan.
«Nous n'avons aucun moyen de cartographier ce qu'il y a sous la glace parce que vous ne pouvez pas le voir», dit-il. «Ainsi, lorsque nous envoyons un vaisseau spatial en Europe et qu’il nage autour de nous, nous n’avons vraiment aucune idée de ce à quoi nous serons confrontés. Nous devons donc rendre ce système beaucoup plus intelligent.
Cela signifie créer une intelligence artificielle qui fonctionne beaucoup plus comme un cerveau humain. Plutôt que de lui demander d'attendre un rocher, le système devrait pouvoir comprendre le concept de «rocher» et le cartographier lorsqu'il en voit un.
Les incendies, dit Chow, ressemblent plus à être sur Europa qu'à être sur Mars.
«Chaque pompier à qui il réagit est différent du précédent incendie», dit-il. «Il n'y a pas deux feux identiques. Donc, l'intelligence artificielle traditionnelle ne fonctionnera pas.
La technologie mise au point pour la mission Europa et la technologie derrière AUDREY ont pour objectif de créer ce type d'intelligence humaine pour répondre à des situations inconnues. L'intelligence artificielle commence par une petite quantité d'intervention humaine - un «bootstrap», comme l'appelle Chow, et s'appuie sur l'expérience. Dans le cas de l’application de lutte contre les incendies d’AUDREY, ces procédures peuvent impliquer un pompier expérimenté qui enseigne à l’intelligence artificielle, par exemple quelle couleur de flamme correspond aux températures les plus chaudes ou ce que cela signifie lorsque vous voyez de la fumée mais pas de flamme. L'intelligence artificielle en apprend davantage en regardant des scénarios réels.
Sur le terrain, les pompiers portent des capteurs qui communiquent entre eux et avec AUDREY dans le nuage. AUDREY basé sur les nuages peut créer une carte du terrain et donner aux pompiers des avertissements et des instructions sur le terrain. L'équipe de Chow espère également permettre à AUDREY de communiquer avec des objets de l'Internet des objets, tels que des thermostats déjà présents sur le site, pour obtenir plus d'informations.
L’équipe AUDREY a déjà travaillé avec les premiers intervenants. Au cours des huit prochains mois, ils prévoient de faire des essais sur le terrain impliquant des pompiers. Après cela, ils espèrent transférer la technologie au secteur privé pour le développement. Ils estiment qu'AUDREY pourrait être utilisé dans les prochaines années.
Pour les pompiers américains - dont 68 sont morts en service l'année dernière -, il s'agit d'intelligence artificielle à vocation très humaine.
