Lors d'un voyage en Inde en 2012, Anirudh Sharma a photographié un générateur diesel soufflant de la suie noire contre un mur blanc. Sharma, alors étudiante au Media Lab du Massachusetts Institute of Technology, pensait sérieusement à la pollution, mais aussi aux pigments, comme l'encre.
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L'encre noire que nous utilisons dans nos stylos ou nos imprimantes à jet d'encre est essentiellement composée de suie. Le terme technique utilisé pour désigner cette substance est «noir de carbone» et c’est la poudre qui reste après la combustion du charbon ou du mazout. La poudre est mélangée à un polymère et à un solvant pour la transformer en une encre noire lisse et fluide pour billes.
«Donc, si vous pouvez le faire avec de la suie, pouvons-nous faire la même chose avec la pollution atmosphérique?» Explique Sharma. «La couleur noire du stylo que vous utilisez est obtenue en brûlant des combustibles fossiles pour fabriquer de l'encre. Mais vous ne devriez pas avoir besoin de brûler de nouveaux combustibles fossiles uniquement pour fabriquer de l'encre. Les combustibles fossiles sont déjà brûlés. "
S'il pouvait trouver un moyen, pensa-t-il, de capturer les particules qui produisaient cette tache sur le mur, il pourrait non seulement réduire la quantité de pollution rejetée dans l'air, mais aussi la transformer en quelque chose de nouveau ou peut-être belle.
«L’encre est un moyen si puissant de communiquer avec les gens. Un livre a de l'encre noire. En art, vous utilisez de l'encre noire. La mode et les textiles utilisent l'encre noire », explique Sharma. Il cite une citation de l'inventeur et architecte du XXe siècle, R. Buckminster Fuller: "La pollution n'est rien d'autre que des ressources que nous ne récoltons pas. Nous leur permettons de se disperser car nous ignorions leur valeur."
En 2013, Sharma et quelques amis ont «piraté» une cartouche d'imprimante à jet d'encre afin d'imprimer avec de l'encre à base de suie provenant d'une bougie du groupe Interfaces fluides du MIT Media Lab. Un an plus tard, après avoir obtenu son diplôme de maîtrise au MIT, Sharma est retourné en Inde pour se consacrer pleinement au développement de ce qui allait devenir un produit appelé AIR-INK, la première encre commerciale entièrement composée de pollution atmosphérique. Cela a commencé comme une petite expérience de validation de principe utilisant la suie de la pollution atmosphérique pour fabriquer de la peinture. Quand cela a fonctionné, lui et son équipe ont construit un laboratoire dans un petit garage à Bangalore afin de créer un appareil capable de capturer la pollution de l'air à la source, dans les moteurs ou les machines de l'usine. Au cours des six mois passés en Inde à perfectionner leur technologie, il n'a pas été difficile de trouver des sources de pollution pour les expérimenter.
Sharma explique que dans les pays occidentaux, comme les États-Unis, des réglementations plus strictes obligent déjà les entreprises à éliminer les particules de carbone de manière responsable. Toutefois, dans des pays comme l'Inde où la réglementation est moins stricte, les déchets s'accumulent rapidement dans les petites et moyennes entreprises, car leur élimination peut être coûteuse. En l'absence de systèmes en place pour éliminer les déchets, beaucoup aboutiront dans des décharges ou même des rivières, explique Sharma. Ils ont lancé un appel aux usines de la région pour leur demander leurs particules de carbone, et les pollueurs ont commencé à le contacter pour récupérer leurs déchets.
«Ils ont commencé à venir chez nous et à nous demander de nous l'envoyer parce que nous faisions quelque chose que les gens peuvent acheter», dit Sharma. «Les gens ont commencé à considérer AIR-INK comme une occasion de se débarrasser de leurs déchets, de sorte qu'ils ne se retrouvent pas dans une décharge."
Ils ont d'abord développé un dispositif de filtrage appelé Kaalink, dérivé du mot hindi «kaala» signifiant noir, composé d'un cylindre en acier pouvant être apposé sur un tuyau d'échappement. Kaalink peut désormais filtrer la pollution de l'air de n'importe quelle source, comme une cheminée sur de petites machines ou même sortir de l'air, et la transformer en suie, qui est ensuite hydratée pour former une encre pouvant être utilisée dans l'air Stylos et marqueurs encreurs. Chaque marqueur contient environ 30 millilitres d’AIR-INK, ce qui équivaut à environ 45 minutes de pollution des voitures diesel.
Un quadcopter inspecte une cheminée. (Graviky Labs) Sharma et son équipe ont fondé sa société Graviky Labs, qui gère les opérations pour Kaalink et AIR-INK. Lorsque le moment est venu de commencer à partager le produit avec le reste du monde, Sharma a compris qu'il souhaitait commencer avec des artistes. En 2016, il s'est associé à la brasserie Tiger Beer basée à Singapour pour créer des arts de la rue et des peintures murales à l'aide d'AIR-INK dans le district de Sheung Wan à Hong Kong.
«L'art n'était pas le moyen de gagner de l'argent pour nous, c'était le moyen de créer une communauté. Ils [artistes] prennent cette idée au-delà de la science et de son impact », explique-t-il.
Lorsque les artistes ont compris que les stylos AIR-INK produisaient un pigment non toxique de haute qualité, durable, profondément pigmenté, à l'aide de matériau recyclé, le mot se répandait vite.
Aujourd'hui, Sharma's AIR-INK est exposée au Cooper Hewitt, le Smithsonian Design Museum à New York, dans le cadre de l'exposition «Nature - La triennale de Cooper Hewitt Design» coorganisée avec le Cube Design Museum de Kerkrade, aux Pays-Bas. Plus de 60 projets axés sur la conception durable présentés dans l'exposition, qui se déroule jusqu'au 20 janvier 2020, sont organisés en sept sections représentant les différentes manières dont les concepteurs interagissent avec la nature: comprendre, simuler, récupérer, faciliter, augmenter, corriger et nourrir.
AIR-INK sera affiché dans la section «Récupération». L'artiste Ellen Lupton, conservatrice principale chez Cooper Hewitt, a utilisé des marqueurs AIR-INK pour marquer au pochoir une partie du message de l'exposition sur du bois récupéré et d'autres matériaux recyclés. Elle dit avoir été surprise par les «qualités supérieures» du marqueur en tant que produit artistique, notant que l'encre est très noire, résiste à une utilisation prolongée, tient sur une variété de surfaces et de supports, et ne saigne pas sur le papier ou ne sèche pas rapidement. .
«J'ai été surpris de la fonctionnalité de ce produit. C'est une notion incroyable que vous pouvez transformer la pollution en encre. Je ne pensais pas que ce serait si amusant à utiliser », dit-elle. "Et cela vous fait penser que si ces particules sont dans l'air et qu'elles sont aussi pigmentées, c'est effrayant."
Lorsque le moment est venu de commencer à partager le produit avec le reste du monde, Sharma a compris qu'il souhaitait commencer avec des artistes. (Graviky Labs) Caitlin Condell de Cooper Hewitt, l'une des commissaires de la série, explique que les concepteurs prennent de plus en plus conscience de l'environnement, qu'il s'agisse de repenser la manière dont ils s'approvisionnent pour leur travail ou la fonction et l'impact du produit final.
«L'émission est sensible au moment où nous vivons actuellement et montre comment les concepteurs réfléchissent à notre relation avec la nature et la planète», explique Condell. Parmi les autres pièces, citons des navires fabriqués à partir de déchets plastiques recyclés récupérés dans l’océan, une mode inspirée du biomimétisme, une architecture vivante en bambou, etc.
En ce qui concerne Sharma et AIR-INK, l’accent est mis sur l’extension à une échelle industrielle. L'inventeur souhaiterait que AIR-INK soit utilisé dans des applications pratiques, telles que les imprimantes à jet d'encre dans les bureaux, le papier journal, les manuels ou l'impression de textiles dans l'industrie de la mode.
«Nous avons créé des industries pour notre confort, mais l'environnement doit en supporter le prix», explique Sharma, ajoutant qu'AIR-INK n'était pas une solution miracle au problème de la pollution dans le monde. "C'est un début et cela peut en inspirer plusieurs autres à commencer à explorer de nouvelles formes de déchets qui restent à l'extérieur, non utilisés."
