Si vous avez séjourné à Portland, en Oregon, vous avez probablement déjà dépassé le Hilton Portland, un gratte-ciel de la SW 6th Avenue, qui était autrefois le plus haut bâtiment de la ville. L’hôtel est actuellement en phase de rénovation et lors de son ouverture ce printemps, il jouira d’une autre renommée: celle liée au suffrage des femmes. Christopher Tkaczyk, de Travel and Leisure, rapporte que cet hôtel sera renommé The Duniway, en l'honneur de l'un des plus fervents défenseurs des droits de la femme dans l'Oregon.
Abigail Scott Duniway s'est fait un nom en tant que fervente partisane de l'égalité des femmes et également en tant que journaliste à une époque où la signature d'une femme était rare. Née dans l’Illinois, elle a parcouru le sentier de l’Oregon avec sa famille et a perdu sa mère du choléra au cours d’un périple brutal en chariot roulant. Une fois arrivée en Oregon, elle a d'abord enseigné à l'école avant de se marier.
La vie matrimoniale de Duniway était en proie à des difficultés financières et personnelles. Son mari a perdu sa ferme et, lorsque son mari a été victime d'un accident invalidant, elle est devenue le seul soutien de famille de sa famille. Mais même si elle partageait ces tragédies et travaillait dur pour joindre les deux bouts, elle n'avait aucun droit légal. Elle a commencé à résister à une vie de service perpétuel envers son mari et ses enfants. «Etre, en bref, un gros boulot de pionnier, avec jamais un centime à moi, n'était pas une affaire agréable pour un ancien instituteur», a-t-elle écrit.
Désespérée pour un revenu stable et motivée par son sens croissant de l'injustice subie par les femmes américaines, elle a fondé un journal en faveur du suffrage appelé The New Northwest. en 1871. Sa devise était «Liberté de parole, presse libre, peuple libre», et Duniway se mit à lire les pages pour réclamer les droits des femmes. Elle s'est servie de son journal pour rassembler des femmes du Nord-Ouest du Pacifique partageant les mêmes idées - et a marqué un coup majeur à cet égard lorsqu'elle a convaincu Susan B. Anthony de se rendre en Oregon. Duniway a dirigé sa tournée de conférences et a profité de l'impulsion créée pour organiser une association de défense des suffrages pour l'État. Elle a également voté illégalement à l'élection présidentielle de 1872, à l'instar d'Anthony, arrêté et poursuivi cette année-là.
Infatigable, franche et obstinée, Duniway faisait partie d'une tradition des défenseurs des droits des femmes occidentales qui remportaient les victoires bien avant leurs soeurs de l'Est. Les États occidentaux comme le Wyoming, le premier à avoir accordé le vote aux femmes, ont reconnu l’importance des femmes dans la société pionnière. Mais les raisons de ces victoires étaient complexes: les États occidentaux donnaient souvent aux femmes le droit de voter pour attirer des femmes de l'Est et même pour renforcer le pouvoir de vote des groupes conservateurs et de la majorité blanche. En outre, certaines féministes occidentales se sont senties exclues des efforts nationaux visant à permettre aux femmes d'accéder au vote.
Au cours de sa longue carrière, Duniway a écrit de nombreux romans et poèmes et fondé d’autres journaux. Mais elle n'a jamais abandonné ses luttes au nom des femmes et a refusé de céder face à quiconque était contre la cause, libérant la puissance de sa plume dans des tirades sarcastiques et souvent hilarantes.
Dans un épisode caractéristique de 1872, elle a appelé Horace Greeley, le réformateur et abolitionniste qui avait récemment refusé d'appuyer le suffrage des femmes, «un vieux dingue grossier, fanatique et borné» et «un pygmée politique infiniment petit». L’historienne Karlyn Kohrs Campbell note également que, lorsque Greeley est décédé peu de temps après, Duniway l’adresse avec des mots tout aussi admiratifs.) Elle s'est même disputée publiquement avec son frère, également rédacteur en chef de journal, quand il s’est élevé contre ses efforts.
En 1912, elle réalisa enfin un rêve de toujours lorsque les hommes de l'Oregon votèrent pour donner le droit de vote aux femmes. Lorsque le gouverneur de l'Oregon a donné la proclamation de l'égalité de suffrage en vertu de laquelle elle a force de loi, elle a été invitée à la transcrire et à la signer. Mais bien qu'elle soit devenue la première femme à voter légalement dans l'Oregon, elle est décédée cinq ans avant la ratification du 19e amendement.
Duniway n’a peut-être pas vu son souhait le plus cher devenir réalité, mais son travail a ouvert la voie à une nouvelle ère de droits civils pour les femmes - droits que la journaliste complètement moderne aurait été trop heureuse d’exercer de son vivant.
