Alors que les archéologues évaluent si un ancien temple de Buena Vista, au Pérou, a fonctionné comme un calendrier, une équipe de chercheurs différente a préservé les vestiges d'un complexe astronomique exceptionnellement complexe situé juste au nord, à Chankillo. Cet observatoire solaire est considéré comme le plus ancien des Amériques et remonte au 4ème siècle avant JC. Il offre une preuve physique unique qu'un culte du soleil a habité le Pérou au moins 1 500 ans avant les Incas.
"Nous avons des références selon lesquelles les Incas pratiquaient l'observation solaire, mais aucun de ces sites n'a été préservé", explique l'archéologue en chef du site, Ivan Ghezzi, de l'Université de Yale et de l'Université pontificale catholique du Pérou. "Nous n'avons pas un seul de cette complexité."
Les chroniqueurs espagnols ont décrit des "piliers solaires" utilisés par les Incas pour marquer des événements solaires spécifiques, mais les vestiges physiques de ces piliers - probablement détruits au cours des campagnes anti-idolâtrie du XVIe siècle - n'ont pas été retrouvés. Les archéologues ont découvert la base de deux piliers sur une île du lac Titicaca, mais les observatoires à Chankillo semblent plus sophistiqués que n'importe laquelle de ces structures incas, a déclaré Ghezzi, qui a publié ses découvertes avec le co-auteur Clive Ruggles de l'Université de Leicester, en Science le mois dernier.
L'observatoire de Chankillo est constitué d'une rangée de 13 tours qui suivaient avec précision le mouvement solaire tout au long de l'année. Vu de deux points d'observation principaux, le soleil aurait atteint une extrémité de la ligne de la tour au solstice d'hiver et l'autre extrémité au solstice d'été. Les espaces régulièrement espacés entre chaque tour auraient pu être utilisés pour diviser l’année en intervalles encore plus courts de 10 à 12 jours.
Ghezzi et ses collègues ont trouvé l'un des principaux points d'observation près d'une paire de cours à environ 200 mètres à l'ouest des tours. Un long couloir blanc, accessible depuis l’une des cours, donnait sur les tours. Cette ouverture manquait de structure appropriée pour apposer une porte, ce qui a conduit les chercheurs à l'identifier comme un point de vue dégagé et dégagé. De plus, des poteries et des artefacts qui auraient pu servir d'offrandes rituelles ont entouré cette ouverture, mais aucune autre.
Le solstice de juin 2003 apparaît à l'une des extrémités des treize tours, observées depuis l'observatoire solaire de l'Ouest. La position du lever du soleil au solstice est presque identique à celle du 4ème siècle avant JC (Gracieuseté d'Ivan Ghezzi) 
Une vue des treize tours de Chankillo, au Pérou. (Gracieuseté d'Ivan Ghezzi) 
Les dommages causés à un fort voisin suggèrent que le peuple Chankillo est tombé face à un ennemi. (Gracieuseté du service aérien national, Pérou) Le deuxième point d'observation repose presque exactement à la même position à l'est des tours. Un groupe de patios et de bâtiments, des installations pour stocker la bière de maïs, une grande place et des offrandes de céramique à proximité de cet endroit suggèrent une atmosphère de fête. Ce point d'observation a probablement servi de cadre à de grandes cérémonies pendant les solstices et peut-être à d'autres moments de l'année, tels que l'équinoxe solaire, dit Ghezzi. La pointe occidentale a probablement servi un objectif plus technique et calendaire.
Des entrées restreintes surveillaient chaque point d'observation: à l'ouest, il bloquait le passage de la cour au couloir; à l'est, la salle menant au point d'observation. Ghezzi décrit ces restrictions comme une preuve que seuls quelques membres clés de cette société pourraient accéder à ces points de vue idéaux. De grandes foules pouvaient voir les tours depuis d'autres zones, mais seuls ces points d'observation offraient des informations solaires complètes et précises.
Dans les jours qui ont précédé les grandes cérémonies, un groupe dirigeant aurait peut-être utilisé ces informations pour prédire les solstices, a déclaré l'anthropologue Brian S. Bauer de l'Université de l'Illinois à Chicago, qui ne faisait pas partie de l'équipe de recherche de Ghezzi. Parce que ces sociétés considéraient le soleil comme un dieu - en tant que source de chaleur et source de lumière - une relation privilégiée entre ces dirigeants et l'événement solaire pourrait légitimer leur autorité.
"Vous obtenez ce lien entre l'événement solaire et la personne qui orchestre le rituel", a déclaré Bauer. "Vous obtenez cette relation, déclarée publiquement."
La société du soleil de Chankillo a semblé disparaître en quelques centaines d'années - les dommages causés à un fort voisin suggèrent qu'il est tombé à un ennemi - et le fonctionnement exact de ces cultes solaires reste un mystère. Mais l'expérience de voir les événements solaires exactement comme les gens de Chankillo pourrait bientôt être possible pour n'importe qui. M. Ghezzi s’efforce de transformer le site en un lieu destiné aux visiteurs. Il explique que les gens peuvent voir le soleil glisser le long des tours presque exactement comme on l’avait vu il ya 2300 ans, car le mouvement du soleil n’a pas beaucoup bougé depuis ce temps.
Ghezzi: "Vous pouvez vraiment vivre quelque chose que les gens ont connu dans le passé."
