Jeudi matin, des explosions successives dans un entrepôt de produits chimiques toxiques à Tianjin, en Chine, ont déclenché un incendie. Des centaines de blessés et au moins 50 personnes ont été tuées, rapporte Andrew Jacobs pour le New York Times . Mais quelle était l'ampleur de l'explosion?
Pas la taille de la bombe larguée sur Hiroshima. Il n’est même pas proche de certaines des plus grandes explosions non nucléaires de l’histoire. Mais le grondement a déclenché les sismomètres de l'US Geological Survey situés à 100 km à Beijing, écrit Amanda Holpuch du Guardian, enregistrant entre 2 et 3 sur l'échelle de Richter. D'autres points de vente ont noté que l'explosion pouvait même être vue dans l'espace.
Néanmoins, au moment de l'explosion, beaucoup étaient confus quant à sa taille. C'est un problème, écrit Chris Mills pour Gizmodo - un problème qui a beaucoup à voir avec la façon dont les scientifiques mesurent les explosions.
Les explosions sont mesurées en fonction de la quantité de TNT (ou de trinitrotoluène) nécessaire pour créer une explosion de taille équivalente. Mais c'est là que les choses se compliquent, écrit Mills. Voici pourquoi: Une explosion est essentiellement une réaction chimique qui libère de l’énergie. Mais, écrit Mills, selon la qualité de la TNT, cette énergie pourrait aller de 2 000 à 6 000 joules. Afin de mesurer les explosions, les scientifiques utilisent une constante de 4184 joules par gramme pour représenter cette plage.
Tout cela est assez arbitraire, dit Mills. Bien qu'il suggère aux scientifiques d'abandonner complètement le système de mesure impérial et d'adopter plutôt une mesure d'explosion standard telle que Joules, une solution ne semble pas probable de si tôt.
Quelle est donc la force de l’explosion au regard des termes moins que parfaits proposés aux scientifiques d’aujourd’hui? Selon Emma Graham-Harrison du Guardian, les scientifiques estiment que la première explosion a touché environ 3 tonnes de TNT et que la seconde a atteint 21 tonnes de TNT (et non pas des kilotonnes, comme certains l'ont suggéré). Comparativement, les bombes nucléaires tombées sur Hiroshima et Nagasaki équivalaient à 13 et 21 kilotonnes de TNT.
