"Avec modestie, je peux dire que toute l'histoire ne peut être racontée en un seul volume", écrivait George Francis Train dans la préface de son autobiographie, Ma vie dans de nombreux États et à l'étranger .
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Ma vie a été écrite quand il avait 74 ans. À cette époque, Train avait (entre autres exploits): se présenter à la présidence; été emprisonné 15 fois; participé ou soutenu à plusieurs révolutions; soutenu le mouvement des femmes pour le suffrage en Amérique, construit un chemin de fer en faillite pour la royauté continentale (reine Maria Cristina d'Espagne); construit le chemin de fer Union Pacific; a fait le tour du monde à trois reprises et s’est énervé contre Jules Verne, auteur de Autour du monde en 80 jours . Alors peut-être qu'il avait raison.
Train est né ce jour-là en 1829 à Boston. Il était «émotif et impulsif, un cerveau dispersé qui recherche l'attention», écrit la New England Historical Society. Ces tendances l'ont amené à s'associer à des causes telles que les troubles civils en France et en Irlande, ainsi que le mouvement pour le suffrage américain. Convaincu de son importance, Train - qui, techniquement, était dans le secteur des transports et avait intégré la société de transport de son cousin à l'âge de 16 ans - a créé et perdu une fortune pour lui-même et les autres. Mais en ce qui concerne sa personnalité, l’histoire la plus éclairante à son sujet est peut-être celle de ses voyages à travers le monde.
Au milieu de sa campagne pour le poste de président, qui se présentait comme indépendant, Train avait «soudainement décidé de faire le tour du monde», écrit la société historique. Bien que ce premier voyage ait été à son tour interrompu lorsqu'il est arrivé en France pour participer à la révolution de 1871, il a affirmé que le voyage prend actuellement 80 jours (personne ne l'a vérifié).
Les liens entre le personnage excentrique Phileas Fogg et le célèbre Train sont nombreux, écrit Gary Dexer pour The Independent . Le moment de l'histoire de Verne est particulièrement important, écrit-il: Train faisait les gros titres en France (là où se trouvait Verne) à la fin de 1870 et au début de 1871, alors que Verne cherchait une nouvelle idée. «Il finit rapidement l'histoire de Phileas Fogg et de Passepartout et vendit l'idée sous forme de feuilleton aux Temps, qui la publia tous les jours à partir de 1872», écrit Dexer. Bien que Verne ait ajouté quelques anecdotes, le récit semble avoir été inspiré par Train.
Verne n'a jamais déclaré publiquement que Fogg était Train. Mais Train semble avoir adopté le lien, déclarant un jour à un journaliste britannique: «Souviens-toi du tour du monde de Jules Verne en 80 jours ? Il a volé mon tonnerre. Je suis Phileas Fogg. "
Cependant, Train a conclu: «J'ai battu Fogg hors de vue.» Ce qu'il voulait dire, c'est qu'il a effectué trois autres voyages autour du monde, pour finalement réduire son temps à 60 jours. Il a été invité à faire les voyages ultérieurs après que la journaliste Nellie Bly du New York World ait réussi à parcourir le monde en 72 jours. «Train était furieux», écrit la société historique. Il a persuadé le Tacoma Evening Ledger d’écrire à propos de son deuxième voyage, qui a duré au moins 67 jours. Son dernier voyage, en 1892, ne dura que 60 ans.
Il n’est pas surprenant que les excentricités de Train et ses compétences ne se soient pas équilibrées dans le monde des affaires, et il a passé sa vieillesse dans un état de pauvreté, parfois même presque incarcéré dans un asile. Il vécut jusqu'en 1904 et mourut à New York.
