La guerre civile était le conflit le plus meurtrier de l'histoire des États-Unis. Mais l'un de ses épisodes sanglants moins connus s'est en réalité produit après la fin de la guerre, alors que les prisonniers de guerre de l'Union rentraient chez eux - ou tentaient de le faire.
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En ce jour de 1865, un bateau à vapeur transportant 2 300 prisonniers de guerre de l'Union, équipages et civils récemment libérés, a coulé après l'explosion de plusieurs de ses chaudières à vapeur. On estime que 1 800 personnes sont mortes, de brûlures de vapeur à la noyade, faisant de l'explosion de la Sultane le désastre maritime le plus meurtrier de l'histoire des États-Unis, pire que le Titanic . Bien que la catastrophe ait eu peu de presse à son époque et reste peu connue de nos jours, la ville de Marion, en Arkansas, a veillé à ce qu'elle ne soit pas oubliée.
Pour un pays saturé par les nouvelles de la guerre et de la mort, écrit Stephen Ambrose dans National Geographic, une catastrophe de plus n’était tout simplement pas digne d’actualité. «Avril 1865 a été un mois chargé», écrit Ambrose. Les troupes confédérées commandées par Robert E. Lee et Joseph Johnson se sont rendus. Abraham Lincoln a été assassiné et son assassin a été capturé et tué. Le président confédéré Jefferson Davis a été capturé, mettant fin à la guerre civile.
La nouvelle du public était à son comble, et moins de 2 000 personnes ont trouvé la mort - contre les quelque 620 000 soldats morts pendant la guerre civile, sans parler des civils - ne se sont pas inscrites à l'échelle nationale, écrit Ambrose. La catastrophe a été reléguée aux dernières pages des journaux du Nord.
Pour les survivants de la Sultana et les communautés riveraines du Mississippi, près de l'explosion, il était difficile de rater le désastre, écrit Jon Hamilton pour NPR. L'effort de sauvetage qui a suivi la catastrophe "comprenait des soldats confédérés sauvant des soldats de l'Union qu'ils avaient peut-être abattus quelques semaines auparavant", écrit-il.
«Beaucoup de survivants de Sultana se sont retrouvés du côté de l'Arkansas, sous le contrôle des Confédérés pendant la guerre. Et beaucoup d'entre eux ont été sauvés par les résidents locaux », écrit Hamilton. Parmi ces habitants figurait John Fogleman, «un ancêtre du maire actuel de la ville de Marion, Frank Fogleman».
Les Foglemans de 1865 ont réussi à sauver environ 25 soldats et les ont hébergés, écrit Hamilton. Des articles de journaux de l'époque font également état d'un soldat confédéré du nom de Franklin Hardin Barton, impliqué dans la patrouille de rivière, sauvant plusieurs soldats qu'il aurait été obligé de combattre sur le fleuve quelques semaines plus tôt. Et ce ne sont pas les seuls exemples.
La Sultana surchargée sur le Mississippi avant l'explosion. (Bibliothèque du Congrès) Comme la plupart des événements de la guerre civile, l’explosion de la Sultane a attiré son lot de limiers historiques. Beaucoup attribuent la responsabilité de cet horrible désastre à un capitaine soucieux de sa rentabilité qui se moquait bien de la pénibilité des réglementations, écrit Hamilton. Le bateau à vapeur n’était autorisé à transporter que 376 personnes, écrit Ambrose. Il transportait plus de six fois ce nombre.
Un chercheur de Sultana a déclaré à Hamilton qu'il était clair que J. Cass Mason "avait acheté un officier à Vicksburg pour s'assurer qu'il ferait beaucoup de prisonniers". Selon Jerry Potter, la chaudière endommagée avait déjà été réparée à moitié. Le mécanicien qui a effectué le travail "a dit au capitaine et au chef mécanicien que la chaudière n’était pas sûre, mais le mécanicien a déclaré qu’il effectuerait un travail de réparation complet lorsque le bateau se rendrait à Saint-Louis", explique Potter.
Mais le bateau n’a pas réussi, et la tragédie hante toujours les habitants. À l'occasion du 150e anniversaire de la catastrophe de 2015, la ville de Marion, dans l'Arkansas, a créé un musée qui montre comment les explosions de Sultana se sont produites et qui commémore les personnes à bord.
