Les dinosaures peuvent être connus comme de «terribles lézards», piétinant avec leurs contes écailleux et leurs pieds cruellement griffus. Mais certains étaient aussi mignons que des chatons, révèle une nouvelle étude sur un dinosaure de la taille d'un poulet trouvé dans un rocher chinois âgé d'environ 125 millions d'années.
Sinosauropteryx prima a fait son apparition en 1996 en tant que premier dinosaure non aviaire à avoir le plumage, avec une ligne définie de peluches clairement visible le long de son cou et de sa queue. Puis, en 2010, les paléontologues ont annoncé qu'ils avaient retrouvé l'ancien motif chromatique de ce dinosaure dans la distribution d'organites chargés de pigments dans les duvet, leur queue rouillée et blanche. Une nouvelle étude du paléontologue de l'Université de Bristol, Jakob Vinther, et de ses collègues a encore affiné notre image de la nature de ce dinosaure.
«Nous pensions que nous pouvions peut-être obtenir plus d'informations en prenant des images haute résolution avec une lumière polarisée croisée», explique Vinther. Cet effort a permis de créer une nouvelle image, qui pourrait offrir des indices supplémentaires sur la manière dont le carnivore au look câlin vivait.
La nouvelle image de Sinosauropteryx est celle d’un dinosaure presque semblable à un raton laveur. La restauration que Vinther et ses collègues ont produite porte la queue de chevalet familière, visible simplement en regardant le fossile lui-même. Mais le dinosaure semble également avoir un masque pour les yeux et un motif de couleur contrastante sur son corps, avec des proto-plumes de couleur rouille au-dessus et des peluches blanches en dessous.
Ce nouveau motif provient non seulement de ce qui a été préservé sur une paire de fossiles exceptionnels de Sinosauropteryx, mais de ce qui ne l’était pas. Vinther et ses collègues ont trouvé des prototypes sous-marins préservés autour des yeux, de la poitrine, du dos et de la queue des dinosaures. Pourtant, selon les chercheurs, le dinosaure était probablement encore plus moelleux qu’un premier coup d’œil. Vinther et ses collègues se disputent en affirmant que les proto-plumes de ces points blancs n'étaient pas pigmentées. Elles se sont donc décomposées pendant que les proto-plumes rouges et pigmentées persistaient grâce à leur structure plus robuste.
Le paléontologue de l'Université du Maryland, Thomas Holtz, recommande toutefois une certaine prudence quant à cette interprétation. Bien qu'il soit possible que les taches chauves sur les fossiles soient des endroits où les proto-plumes blanches n'ont pas été préservées, Holtz indique la possibilité qu'il pourrait y avoir eu des peluches colorées perdues après la mort. «Les corps en décomposition peuvent disparaître des couches externes en partie ou en totalité», déclare Holtz. «Je serais donc plus prudent que ce qu’ils sont au sujet de l’hypothèse« L’absence de preuve équivaut à la préservation du blanc ». ressemble à une spéculation raisonnable sur un animal vivant, alors je ne serais pas surpris que ce soit exact. "
La restauration de la palette de couleurs des dinosaures décédés ne se limite pas à renvoyer les paléoartistes à leurs chevalets. Vinther et ses collègues soulignent que la couleur des dinosaures pourrait offrir des indices sur la biologie des dinosaures qui, autrement, resteraient cachés. Le masque de bandit, dit Vinther, est «un motif commun chez les oiseaux et semble masquer ou réduire l'éblouissement», ce qui leur permet de voir plus facilement dans des habitats lumineux tout en se cachant eux-mêmes et en rendant les bandits plus difficiles à voir.
Le motif de couleur de Sinosauropteryx pourrait également nous dire quelque chose sur l'endroit où ce dinosaure aimait errer. Les motifs de couleur contre-ombrés sont une forme de camouflage et, au moyen de tests de lumière sur des modèles 3D, les chercheurs proposent que le motif sur Sinosauropteryx s’adapte le mieux à la vie dans un habitat plus ouvert. Cela aurait été risqué. Il y avait de plus gros dinosaures prédateurs courant dans les mêmes clairières, ce qui rendait le camouflage d'autant plus important pour le petit Sinosauropteryx lorsqu'il se frayait un chemin à travers la végétation basse.
En ce qui concerne le lien entre le camouflage et l'écologie, note Holtz, il existe des animaux avec des motifs de couleur ressemblant à ceux du Sinosauropteryx qui préfèrent les habitats plus boisés. Holtz dit que les kangourous des arbres montrent des nuances de gris, et que les chiens de raton laveur vivant en forêt portent des motifs de couleurs très semblables à ceux de Sinosauropteryx . En outre, selon Matthew Shawkey, expert en plumes à l'Université de Gand, la queue rayée du dinosaure aurait pu être assez visible. «J'imagine que cela résonnerait comme un pouce endolori même si l'abdomen est camouflé par un contre-ombrage», explique Shawkey, particulièrement si ce motif était destiné à inciter Sinosauropteryx à communiquer entre eux.
Selon Holtz, il reste encore beaucoup à faire pour relier les modèles aux préférences d'habitat, en vérifiant toute hypothèse concernant les habitudes d'un dinosaure par rapport aux indices de la géologie, des plantes préhistoriques et du pollen fossile.
Néanmoins, en affinant ces relations, les paléontologues pourraient peut-être lever le rideau paléontologique sur les mondes perdus. S'inspirant de ses recherches précédentes pour restaurer la coloration d'un petit dinosaure à cornes appelé Psittacosaurus, Vinther souligne que ce petit herbivore a probablement préféré des habitats plus clos et boisés. Cela pourrait signifier que même si Sinosauropteryx et Psittacosaurus étaient voisins, ils ne se sont peut-être jamais rencontrés. «Peut-être que nous pourrons à l'avenir dire quels herbivores et théropodes parmi les nombreux trouvés à Jehol ont effectivement interagi régulièrement et qui se sont rarement vus», dit Vinther.
«Integument joue un rôle extrêmement important dans la vie des animaux vivants», explique Holtz. «Plus nous en apprenons sur les espèces fossiles, mieux nous pourrons commencer à interpréter leur vie.» Cela va au-delà des archives fossiles. Des efforts tels que l'ombrage chez Sinosauropteryx pourraient inciter les zoologistes à mieux comprendre le lien entre la couleur, le comportement et l'écologie chez les animaux modernes, permettant ainsi aux chercheurs d'établir des parallèles entre le passé et le présent.
Ce qui est certain, c’est que, de notre point de vue, les dinosaures vont continuer à changer. Après tout, malgré leur nature fossilisée, une grande partie des dinosaures n’est pas figée dans la pierre.
