«La civilisation commence par la distillation», a déclaré William Faulkner, écrivain et buveur. Bien que notre soif d’alcool remonte à l’âge de pierre, personne n’a trouvé le meilleur moyen de gérer la gueule de bois qui s’ensuit après s’être saoulé.
En tant que professeur de génie chimique et passionné de vin, je sentais que je devais trouver une solution. Aussi frivole que ce projet puisse paraître, il a de graves implications. Aux États-Unis, entre 8 et 10% des visites aux salles d'urgence sont dues à une intoxication aiguë à l'alcool. L'alcool est le principal facteur de risque de décès prématuré et d'invalidité chez les 15 à 49 ans et son abus entraîne de graves problèmes de santé, notamment le cancer cardiovasculaire et le cancer du foie. En dépit de ces faits inquiétants, les traitements actuels contre la surdose d'alcool reposent en grande partie sur les propres enzymes du corps pour décomposer ce médicament.
J'ai décidé de concevoir un antidote pouvant aider les gens à déguster du vin, des cocktails ou une bière sans la gueule de bois, tout en créant un traitement salvateur permettant de traiter les victimes d'intoxication et de surdose aux urgences. J'ai choisi de créer des capsules contenant des enzymes naturelles que l'on trouve généralement dans les cellules du foie pour aider le corps à traiter l'alcool plus rapidement.
En collaboration avec le professeur Cheng Ji, expert en maladies du foie de la Keck School of Medicine de l'Université de Californie du Sud, et mon étudiant diplômé Duo Xu, nous avons mis au point un antidote que nous avons testé sur des souris.
Inspirés par l'approche du corps pour éliminer l'alcool, nous avons choisi trois enzymes naturelles qui convertissent l'alcool en molécules inoffensives qui sont ensuite excrétées. Cela peut paraître simple, car ces enzymes ne sont pas nouvelles, mais le plus difficile est de trouver un moyen sûr et efficace de les administrer au foie.
Pour protéger les enzymes, nous les avons enveloppées dans une coquille, en utilisant un matériau que la US Food and Drug Administration avait déjà approuvé pour les pilules. Nous avons ensuite injecté ces nanocapsules dans les veines de souris en état d'ébriété, où elles ont traversé le système circulatoire, pour finalement arriver dans le foie, où elles sont entrées dans les cellules et ont servi de mini – réacteurs pour digérer l'alcool.
Nous avons montré que chez les souris en état d'ébriété (qui s'endormaient beaucoup plus rapidement que les humains ivres), le traitement réduisait le taux d'alcoolémie de 45% en seulement quatre heures par rapport aux souris qui n'en avaient pas reçu. Pendant ce temps, la concentration sanguine d'acétaldéhyde - un composé hautement toxique, cancérigène, provoque des maux de tête et des vomissements, fait rougir les gens après avoir bu et est produite au cours du métabolisme normal de l'alcool - est demeurée extrêmement basse. Les animaux à qui on a administré la drogue se sont réveillés plus rapidement de leur sommeil induit par l'alcool que leurs homologues non traités - ce que tous les étudiants apprécieraient.
La capacité de dégrader efficacement l’alcool rapidement devrait aider les patients à se réveiller plus tôt et prévenir l’empoisonnement par l’alcool. Il devrait également protéger leur foie contre le stress et les dommages liés à l’alcool.
Nous effectuons actuellement des tests pour nous assurer que nos nanocapsules sont sûres et ne provoquent pas d'effets secondaires inattendus ou dangereux. Si nos traitements s'avèrent efficaces chez les animaux, nous pourrions commencer les essais cliniques sur l'homme dès un an.
Ce type d'antidote n'empêchera pas les gens de consommer de l'alcool, mais il pourrait les aider à se rétablir plus rapidement. En attendant, nous prévoyons de boire de manière responsable et espérons que vous en ferez de même.
Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation.
Yunfeng Lu, professeur en génie chimique et biomoléculaire, Université de Californie à Los Angeles
