Les secrets du palais de Sherlock

Sherlock Holmes, quelle que soit son incarnation, contient beaucoup d’informations dans sa tête, et il doit être prêt à en tirer les détails au moment de faire ses déductions et de résoudre le plus mystérieux des mystères. The Holmes of Sherlock, l'émission BBC / Masterpiece qui a diffusé sa finale de la saison dimanche soir sur PBS, ne fait pas exception. Cette fois, cependant, ses créateurs lui ont offert un talent pour un dispositif mnémotechnique tout droit sorti de la Grèce antique: le palais de l'esprit. Bien sûr, étant Holmes (et la télévision), sa version était un peu plus avancée que celle du rappeleur moyen.

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Selon le mythe, le poète grec Simonides de Ceos a inventé la technique après avoir assisté à un banquet qui avait mal tourné. Simonides sortit pour rencontrer deux jeunes hommes. Mais quand il est arrivé à l'extérieur, les jeunes hommes n'étaient pas là et la salle s'effondrait derrière lui. Bien que ses collègues banquettistes aient été trop écrasés par l'effondrement pour que leurs restes soient identifiables, Simonides était censé pouvoir attribuer un nom à chaque corps en fonction de l'endroit où ils étaient assis dans le hall. Cette capacité à se souvenir en fonction de l’emplacement est devenue la méthode des loci, également appelée théâtre de la mémoire, art de la mémoire, palais de la mémoire et palais de l’esprit.

Pour utiliser cette technique, visualisez un endroit complexe dans lequel vous pouvez stocker physiquement un ensemble de mémoires. Ce lieu est souvent un bâtiment tel qu'une maison, mais il peut aussi s'agir d'une route à plusieurs adresses. Dans la version maison, chaque pièce contient un élément spécifique que vous souhaitez mémoriser. Pour tirer parti de la capacité de l'esprit à conserver des souvenirs visuels, il est souvent utile d'embellir l'objet à stocker: le lait que vous devez acheter à l'épicerie peut devenir une cuve de lait dans laquelle nage une vache qui parle. Lorsque ces souvenirs doivent être rappelés, vous pouvez parcourir le bâtiment dans votre esprit, en voyant et en vous souvenant de chaque élément.

Les Grecs et les Romains, tels que l'orateur Cicéron, utilisèrent la technique du palais de l'esprit pour mémoriser des discours, marquant l'ordre des paroles dans un espace architectural complexe. Écrire quelque chose à cette époque était coûteux et prend du temps, un luxe à ne pas gaspiller, même en rhétorique. La méthode des locus a continué à fleurir au Moyen Âge, lorsque les moines et d'autres scolastiques l'ont utilisée pour mémoriser des textes religieux.

Il est toutefois tombé en disgrâce avec l’invention de la presse à imprimer. Avec des livres plus facilement disponibles, de tels pouvoirs de mémorisation étaient moins nécessaires. Cependant, la popularité de cette méthode a connu un regain d’importance au cours de la seconde moitié du XXe siècle, en particulier dans les compétitions internationales de mémoire, où les participants expérimentés la considèrent comme un outil essentiel pour rappeler un grand nombre d’articles. Le concurrent Simon Reinhard détient le record de vitesse pour la mémorisation d'un jeu de cartes en 21, 19 secondes à l'Open d'Allemagne de 2011. Et l'année dernière, à l'Open de Suède, Reinhard a établi un nouveau record en réussissant à mémoriser l'ordre de 370 cartes.

Compte tenu de la puissance de la technique et de son histoire, il est un peu étonnant qu'Arthur Conan Doyle n'ait jamais mentionné une telle chose dans ses récits. Au lieu de cela, il a attribué la mémoire prodigieuse de sa création à un «grenier cérébral» exceptionnellement bien organisé et bien fourni.

"Je pense que le cerveau d'un homme est à l'origine un peu comme un petit grenier vide, et que vous devez le garnir avec le mobilier de votre choix", explique Holmes à John Watson dans A Study in Scarlet, le premier récit de Conan Doyle sur le détective. Holmes prend soin de remplir son cerveau de grenier avec seulement des souvenirs qui peuvent être utiles, tels que des cas du passé. Pour faire place à ce qui était vraiment nécessaire, Holmes jeta le reste dehors - estimant même sans importance le fait que la Terre entoure le Soleil. Watson, en revanche, possède un grenier cérébral plus semblable au reste d'entre nous, embrouillé de souvenirs à la fois précieux et stupides, aucun d'entre eux n'ayant été spécifiquement sélectionné pour être stocké en fonction de sa valeur potentielle future.

«L’intuition clé du grenier cérébral est que vous ne pourrez vous rappeler que de quelque chose et vous ne pouvez vraiment dire que vous le savez, si vous pouvez y accéder quand vous en avez besoin», déclare Maria Konnikova, auteur de Mastermind. : Comment penser comme Sherlock Holmes . "Sinon, il aurait tout aussi bien pu disparaître", note-t-elle. Le palais de l'esprit rend l'idée plus précise en organisant les informations d'une certaine manière. «Le grenier cérébral est beaucoup plus large», dit Konnikova.

Un palais mental semble certainement plus grand, digne de Holmes et de son ego démesuré, comme le note Watson dans la saison 2 de Sherlock . Le palais de l'esprit de Sherlock Holmes, cependant, n'est pas le type typique de lieu de stockage pour la méthode des locus. La plupart des gens, lorsqu'ils commencent à construire un palais, choisissent un lieu très familier, tel que la maison dans laquelle ils ont grandi. Mais lorsque les téléspectateurs découvrent enfin l'intérieur du palais de Holmes pendant «His Last Vow», l'épisode final de la dernière saison ils voient quelque chose d'assez différent.

(Méfiez-vous des spoilers à partir de ce point.)

Holmes, après avoir été abattu à bout portant, plonge dans son palais pour découvrir le meilleur chemin vers la survie. Les téléspectateurs le voient trébucher dans un escalier en colimaçon, puis dans une pièce semblable à une morgue, où il trouve son amie Molly Hooper, assistante de laboratoire de pathologie, en train de regarder par-dessus son propre cadavre. «Vous allez certainement mourir, alors vous devez vous concentrer», dit Hooper. "C'est bien beau et intelligent d'avoir un palais mental, mais il ne vous reste que trois secondes de conscience pour l'utiliser." Holmes découvre que les solutions pour rester en vie sont bien dans son cerveau. Mais il va au-delà de la technique classique du palais des esprits, les trouvant non seulement en se promenant dans le bâtiment et en localisant des objets, mais également au travers de conversations avec les personnes qu'il a conservées, comme Hooper et son frère Mycroft.

En plus de l'escalier et de la morgue, le palais des esprits de Holmes comprend un long couloir avec de nombreuses portes menant à des pièces remplies de souvenirs. En fouillant ces pièces, Holmes peut retrouver le souvenir de son chien d’enfance, Redbeard, qu’il utilise pour se calmer. Il y a aussi une salle capitonnée contenant le criminel consultant Jim Moriarty, aujourd'hui décédé. Cependant, toutes ces pièces ne sont pas parfaitement coordonnées, ce qui rend peu probable que le palais de la mémoire de Holmes soit un lieu réel.

Mais la méthode des locus ne nécessite pas de lieu réel, du moins selon les recherches du laboratoire de Jeremy Caplan de l’Université de l’Alberta au Canada. Il y a quelques années, Caplan et ses collègues ont testé une variante du palais des esprits. Ils ont fait construire un palais par un groupe de personnes en utilisant la méthode conventionnelle, avec un vrai bâtiment qu'ils connaissaient. Un deuxième groupe a exploré un bâtiment virtuel sur un écran d'ordinateur pendant cinq minutes et a reçu pour instruction de placer ses souvenirs à l'intérieur de cette structure. Lorsque leurs mémoires ont été testées, les deux groupes de participants ont également réussi à mémoriser une liste de mots sans rapport, et les deux étaient meilleurs qu'un troisième groupe qui n'utilisait pas la méthode des loci.

«On a toujours pensé que vous deviez utiliser des endroits facilement visualisables, dans lesquels vous passiez beaucoup de temps. Vous disposiez donc d'une représentation très riche de cet espace. Mais ce que nous avons montré, c'est que vous n'aviez pas besoin de cela », déclare Eric Legge, auteur principal de l'étude.

Il serait également possible de créer un palais de la mémoire à partir d’une structure entièrement construite avec l’esprit, déclare Christopher Madan, co-auteur de l’étude. «C’est probablement un peu plus difficile que si vous aviez un vrai endroit à utiliser car cela ajoute une autre chose à retenir», dit-il. Mais une personne qui a beaucoup d'informations complexes à retenir, et peut-être un esprit particulièrement doué, par exemple celui d'un détective britannique, pourrait peut-être construire un palais sur mesure pour ce type d'informations.

Dès le tout premier épisode de Sherlock, il est évident que l'esprit de Holmes ne fonctionne pas comme tout le monde. Quelques instants après sa rencontre avec Watson, le détective déduit l’histoire de guerre de sa nouvelle connaissance, sa situation de vie et l’état de ses relations familiales. Et, au beau milieu du discours qu'il a prononcé lors du mariage de Watson, Holmes a des conversations avec Mycroft dans la tête qui le poussent à résoudre deux tentatives d'assassinat sur place.

Mais les téléspectateurs découvrent dans la grande révélation de «Son dernier vœu» que Holmes n'est pas le seul personnage à posséder le talent nécessaire pour construire un vaste palais mental. L'ennemi de Holmes, le magnat des médias et le maître chanteur Charles Augustus Magnussen, a son propre palais d'esprit.

Au début de l'épisode, nous apprenons que Magnussen stockerait soi-disant toutes les preuves qu'il utilise pour ses stratagèmes de chantage dans un coffre-fort sous son grand manoir Appledore. Mais Magnussen révélera plus tard à Holmes: «Les coffres Appledore sont mon palais des esprits… Je reste assis ici, je ferme les yeux et je descends dans mes coffres. Je peux aller n'importe où dans mes coffres, dans mes souvenirs.

Comme pour Holmes, Magnussen prend une route non conventionnelle dans la construction de son palais des esprits. Il place ses souvenirs de chantage dans une immense pièce de rangement remplie d'étagères et de classeurs. Il y a même des écrans de cinéma où il peut passer en revue des événements, tels que le sauvetage de Watson par Holmes d'un feu de joie.

Construire un tel palais mental serait plus difficile, mais "c'est toujours valable", dit Madan. Une grande pièce vide ne fonctionnerait pas, mais une pièce comportant des emplacements identifiables pourrait le faire.

Le «Appledore portable» de Magnussen est toutefois moins crédible. Lorsque le magnat est en déplacement, il semble accéder à son palais mental comme si les informations étaient présentées sous forme de mots sur un écran assis devant ses yeux. Holmes le voit et suppose que Magnussen reçoit des informations à travers ses lunettes, peut-être une forme avancée de Google Glass. Holmes s'étonne de découvrir par la suite que le coffre de stockage Appledore de Magnussen est en réalité un palais de l'esprit.

Mais les téléspectateurs devraient pardonner au détective de ne pas avoir déduit la méthode de Magnussen plus tôt. Après tout, quand Larry Squire, expert en mémoires de l'Université de Californie à San Diego, a entendu dire que Magnussen semblait accéder à ses souvenirs en les lisant sur un écran, il a déclaré: «Cela ne sonne pas bien."

Ce ne serait bien sûr pas la première fois qu’une émission de télévision prend un mauvais tournant avec la biologie. Et même Holmes ne peut pas s’attendre à prédire quelles idées folles les producteurs de télévision d’aujourd’hui pourraient proposer.