Christopher Mah propose une conversation intéressante à l'heure du dîner, si vous mangez au moins une étoile de mer. Le boursier postdoctoral du Musée d'histoire naturelle du Smithsonian est peut-être la seule personne au monde à pouvoir nommer n'importe quelle étoile de mer à vue. Avec juste un instantané à faible résolution via iPhone, Mah peut vous dire quelles espèces se cachent dans vos eaux.
Nommer une étoile de mer n'est que le début de l'amour de Mah pour l'invertébré marin. Enfant, jouant sur les plages près de San Francisco, il découvrit que l'on appréciait cette créature étrangement difforme. "Depuis que je suis gamin, les animaux étranges me fascinent", confie Mah. "J'ai été élevé samedi après-midi au cinéma monstre." Au cours de sa formation universitaire à la San Francisco State University et à l'aquarium de Monterey Bay, il s'est finalement tourné vers l'étoile de mer. Aujourd'hui, il travaille avec le Smithsonian pour comprendre l'évolution de l'étoile de mer. Son expertise a été essentielle pour identifier près d'une douzaine de nouvelles espèces et types d'étoiles de mer.
Mah fait également partie du nombre croissant de scientifiques qui transmettent leur passion au public par le biais de blogs. Dans le cadre d'une exigence de la National Science Foundation visant à rendre ses recherches facilement accessibles, Mah a lancé "The Echinoblog". Il a déjà blogué sur des sujets allant de "Giant Green Brittle Stars of Death! When Attack!" to "Quelles sont les plus grandes étoiles de mer du monde?" Mah garde l'écriture vivante et inclut autant d'images que possible d'étoiles de mer et d'oursins exotiques (un autre type d'invertébré marin ou d'échinoderme, sur lequel est basé le titre du blog.)
Mah trouve que l'écriture apporte ses propres défis et récompenses. "Il y a des jours où je ne sais pas ce que je vais écrire sur demain", dit-il. Bien que cela change généralement quand il s’assoit pour lire les dernières informations sur la zoologie des invertébrés. Mah pense que ses antécédents uniques lui permettent de fournir à ses lecteurs un tableau plus complet de la biologie de l'échinoderme. "Je suis fier de publications qui présentent un défi intellectuel que je ne pense pas que quelqu'un d'autre aurait pu écrire à part moi", dit-il.
Un exemple qu'il cite est son article sur la relation entre les Grecs anciens et les oursins, intitulé "Le sens VRAI (?) De la lanterne d'Aristote?" Pendant des siècles, le terme "lanterne d'Aristote" était censé désigner la gueule de l'oursin, un ensemble de cinq plaques de calcium situées au centre de la face inférieure de son corps. Mais de nouvelles recherches sur l'origine du mot grec "lantern" ont montré que la forme de l'oursin tout entier et non de sa gueule ressemblait davantage à la signification du mot, un point que Mah soutient avec des éléments visuels dans son message.
Pour Mah, son blog est une partie importante du processus scientifique. Il pense que le produit de la science est autant la recherche que la sensibilisation. "La science au Smithsonian est soutenue par les contribuables, et ils doivent être les bénéficiaires de cet argent", a-t-il déclaré.
