Pour la plupart des gens, repérer une sangsue collée sur une partie du corps n’est pas une découverte bienvenue. Mais pour Thomas Gilbert, chercheur au Muséum d'histoire naturelle du Danemark, trouver un invertébré suceur de sang attaché à une cheville est exactement ce qu'il veut. Gilbert et son collègue Mads Bertelsen, du zoo de Copenhague, étudient les jungles éloignées à la recherche de créatures rares en séquençant l'ADN trouvé dans des corps de sangsues, rapporte Ed Yong pour The Atlantic .
Lorsque les espèces du monde entier déclinent rapidement en raison de multiples facteurs, dont le changement climatique, les scientifiques ont tout intérêt à déterminer qui habite où, afin de pouvoir aider à comprendre et peut-être conserver la biodiversité mondiale. Pourtant, dans certaines régions - forêts isolées, arctique glacial - il est difficile d’obtenir des chiffres précis.
Bertelsen, Gilbert et leur équipe ont compris que l'ADN des chèvres pouvait survivre dans des corps de sangsues pendant au moins quatre mois après le repas vampirique. Et dans de nombreux cas, il est beaucoup plus facile de collecter des sangsues dans des régions isolées que de trouver des animaux insaisissables. Tout ce que les chercheurs doivent faire, c'est s'offrir comme appât. En utilisant cette méthode peu orthodoxe, l’équipe a enquêté sur la région annamite centrale du Vietnam. Yong écrit:
L'équipe a trouvé l'ADN de six mammifères, parmi lesquels des porcs, des vaches, le blaireau-furet à petites dents et le serow menacé ressemblant à une chèvre. Ils ont également trouvé l'ADN du lapin à rayures annamites, découvert en 1999 et qui n'avait (à l'époque) jamais été vu en plus de 2 000 heures d'enregistrement avec une caméra. Et ils ont même détecté de l'ADN du Truntong Son muntjac, un petit cerf découvert en 1997 et jamais vu dans la chair. «Cela suggère que ces animaux ne sont pas aussi rares que nous le pensons ou que les sangsues sont très doués pour les trouver», déclare Gilbert.
Comme les chercheurs doivent comparer l'ADN des sangsues aux échantillons d'ADN connus, l'analyse reste vulnérable aux lacunes dans les bases de données génomiques. Voir l'histoire de Yong pour savoir pourquoi ils ont obtenu des résultats pour un phoque barbu dans la jungle vietnamienne.
L'équipe travaille maintenant avec des responsables de la province vietnamienne du Yunnan dans l'espoir de pouvoir retrouver l'antilope de Saola, une espèce rare et en voie de disparition. Le travail contribuera non seulement à une meilleure connaissance de la situation des animaux dans le monde, mais fera également passer les sangsues d'un parasite grossier à un renversement dans le domaine des sciences. Malheureusement, les sangsues sont sacrifiées - dans un mélangeur - pour contribuer. Un séjour sans faille
