Une start-up du nom d'Indigo a attiré l'attention sous la forme d'un nouvel investissement de 100 millions de dollars, l'un des plus importants jamais vu dans le secteur de l'agro-technologie.
La prémisse d'Indigo est plutôt sombre. Malgré tous les start-ups optimistes qui parlent sur son site Web et dans la vidéo ci-dessous, il s’agit d’une entreprise qui espère créer des semences résistantes à votre scénario apocalyptique de base, notamment le manque d’eau, l’utilisation généralisée de fongicides et d’herbicides et un sol complètement appauvri.
TechCrunch a une bonne tournée de la société et de ce qu’elle fait, mais au fond, les produits d’Indigo sont des graines enrobées d’un mélange minutieux de microbes - la toute première, une culture de coton, est en mi-saison, et aucune d’elle n’a été récolté encore. La société a soigneusement recherché et catalogué ces microbes, qui ont été placés dans une vaste base de données de plus de 40 000 microbes individuels, ainsi que des indices sur leurs utilisations possibles pour combler les carences telles que le manque d’eau et de nutriments.
Il y a déjà beaucoup de microbes utiles dans le sol, certains provenant de diverses matières végétales mortes et d'autres de plantes vivantes. Dans l'idéal, un système durable utilise la rotation des cultures - en remplaçant les cultures de temps en temps - pour reconstituer les microbes drainés par une culture. Mais ce n’est pas ainsi que les choses se passent actuellement dans l’agriculture industrielle: la monoculture est la norme, et ces cultures ont même les mêmes variétés spécifiques dans la catégorie générale, par exemple, du maïs.
Indigo enduit leurs semences d'un mélange spécifique de bactéries et de champignons, conçu pour aider les semences à prospérer dans un environnement où elles ne le seraient pas normalement, que ce soit grâce à la monoculture ou au faible nombre d'eau. C'est un concept pessimiste. une solution qui ne permet pas de reconstituer le sol en nutriments, mais permet aux agriculteurs de continuer à cultiver des plantes de manière non durable.
Insoutenabilité durable, si vous voulez, ce que la société ne nie pas, du moins pour le moment. David Perry, PDG d'Indigo, m'a clairement expliqué ce qui suit: «Avoir assez d'azote dans le sol pour faire de bonnes récoltes ne consiste pas seulement à améliorer l'efficacité de ces cultures en azote, mais aussi à cultiver de manière à augmenter d'azote disponible », dit-il. Mais Perry pense que les efforts de son entreprise vont au moins dans la bonne direction.
Perry explique que les solutions à de nombreux problèmes rencontrés par un agriculteur - parasites, champignons, engrais, utilisation de l'eau - sont actuellement présentées de manière très limitée. «Très peu d'entreprises ont un intérêt économique à promouvoir la rotation des cultures, les cultures de couverture et l'utilisation d'insecticides naturels», a-t-il déclaré. "Ce n'est pas que ces choses sont nécessairement moins efficaces, mais il y a certainement moins d'incitations économiques à en parler à un agriculteur."
Cela signifie qu'un agriculteur entend encore et encore que les seules solutions sont d'acheter plus de pesticides, d'acheter plus d'engrais, d'acheter ces cultures OGM et les traitements qui les accompagnent. Indigo traite peut-être le symptôme plutôt que la cause, mais il diffère fondamentalement de ces autres efforts car les semences d'Indigo sont conçues pour s'adapter à des variables. Si, par exemple, votre sol manque d'azote, d'autres entreprises pourraient vouloir que vous trempiez vos champs dans de l'engrais, augmentant ainsi la quantité d'azote, mais causant également toutes sortes d'autres problèmes. Indigo ne veut pas que vous jouiez avec ça: ses plantes peuvent simplement survivre avec la quantité d'azote présente dans le sol.
La première récolte de coton d'Indigo a été plantée en Arkansas et la société espère voir une amélioration de 10% de son rendement par rapport au coton non traité. L'automne prochain, il prévoit de diffuser une récolte de blé similaire résistant à la sécheresse. Perry m'a dit que la société cherchait des moyens non seulement de traiter les symptômes, mais également de remédier activement aux problèmes: des plantes capables de reconstituer le sol plus efficacement, par exemple. Ces efforts sont peut-être plus difficiles à vendre, mais certainement excellents.
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Cet article a paru à l'origine dans Modern Farmer.
