Tout le sang n'est pas rouge. Certains types de pieuvres, mollusques et crustacés ont un sang clair qui devient bleu en présence d'oxygène. Les vers et les brachiopodes marins saignent au violet. Certains vers segmentés ont du sang avec une teinte verdâtre. Mais pour la plupart des vertébrés - un groupe qui comprend tous les animaux avec une colonne vertébrale, tels que les mammifères, les poissons, les oiseaux, les reptiles et les amphibiens - leur sang devient rouge en raison de l'hémoglobine utilisée pour transporter l'oxygène.
Mais ce n’est pas le cas de toutes les bestioles rétro-éclairées: un groupe de scinques vivant en Nouvelle-Guinée et aux Îles Salomon a un sang vert lime. Maintenant, les chercheurs commencent à comprendre comment et pourquoi les petits reptiles ont développé un fluide vital aussi inhabituel et vibrant, rapporte Ed Yong à The Atlantic.
Les lézards, tous classés dans le genre Prasinohaema (qui signifie «sang vert» en grec), ont été découverts en 1969. Mais ils n'ont pas été étudiés en profondeur avant que Christopher Austin de la Louisiana State University ne soit fasciné par eux des décennies plus tard.
Comme le dit Austin, Nell Greenfieldboyce, de NPR, la couleur verte des lézards ne se limite pas à leur sang. «Les os sont verts, les muscles sont verts, les tissus sont verts, la langue et la muqueuse sont verts», dit-il.
C'est parce qu'ils sont cuits dans un pigment vert appelé biliverdine. «Il y a tellement de pigment vert dans le sang qu'il éclipse la brillante coloration pourpre des globules rouges», explique Austin.
Selon Yong, chez la plupart des animaux, les cellules d'hémoglobine meurent après environ quatre mois de service. Le foie les rassemble et sort le fer, créant ainsi le déchet vert biliverdine, qui est ensuite transformé en bilirubine jaune. Si trop de ces toxines s'accumulent dans le sang, cela peut provoquer un jaunissement de la peau appelé jaunisse. Si des quantités excessives de pigments s'accumulent, cela peut être fatal.
Mais pas pour les lézards Prasinohaema .
Ils peuvent continuer malgré 20 fois la plus forte concentration de biliverdine jamais trouvée chez l'homme. Et pour la personne, le niveau était fatal.
En examinant les relations génétiques de ces lézards, les chercheurs ont déterminé comment cette étrange adaptation avait évolué. L’équipe a examiné les génomes de 51 espèces de scinques, y compris 27 individus de six espèces de scinques à sang vert et 92 lézards à sang rouge.
Étonnamment, les scinques à sang vert n'étaient pas étroitement liés. Au lieu de cela, ils étaient plus étroitement liés aux scinques à sang rouge, et l'analyse suggère que le trait vert-sang a évolué au moins quatre fois. La recherche apparaît dans la revue Science Advances.
Dans l’ensemble, l’étude suggère qu’il existe un avantage évolutif à avoir un sang vert qui scintille à partir de divers habitats se sont tous développés au fil du temps . «Ce trait a vraiment un objectif fondamental», a déclaré à Greenfieldboyce Susan Perkins, co-auteur du musée américain d'histoire naturelle. "Nous ne savons pas nécessairement exactement ce que c'est en ce moment."
L’équipe a émis l’hypothèse que la biliverdine pourrait rendre les lézards inacceptables pour les prédateurs, mais les oiseaux ne sont pas dissuadés. Et, comme le rapporte Greenfieldboyce, Austin a mangé des scinques à sang rouge et à sang vert. Il dit qu'ils ont tous les deux le même goût - dégoûtant.
Les chercheurs ont également estimé que le vert pourrait donner aux lézards un camouflage supplémentaire. Mais tous les skinks avec des entrailles vertes ne sont pas verts à l'extérieur.
Leur hypothèse actuelle, certes hypothétique, est que le sang riche en biliverdine protège contre les parasites. Selon Greenfieldboyce, les humains atteints de bilirubine élevée bénéficient d’une protection supplémentaire contre les parasites du paludisme. Il s'avère que les lézards sont sensibles à des centaines d'espèces de paludisme et que le sang vert pourrait protéger contre certaines d'entre elles.
Mais c'est une idée délicate à tester. «La vision naïve est que si le sang vert évoluait pour prévenir le paludisme, il n'y aurait pas de paludisme chez les lézards à sang vert», a déclaré Austin à Yong. Mais les lézards attrapent le paludisme. Une explication à cela pourrait être qu'une souche de parasite pourrait également avoir évolué pour vaincre la défense et infecter les lézards par le paludisme dans la course aux armements en constante évolution.
Quelle que soit la raison pour laquelle les scinques ont le sang vert, le fait qu’ils puissent survivre à autant de biliverdine est intéressant et pourrait fournir des informations biomédicales, a expliqué Adriana Briscoe de l’Université de Californie à Irvine, qui n’a pas participé à l’étude. Briscoe souligne qu'étudier les créatures pourrait conduire à de nouveaux traitements pour des maladies telles que la jaunisse et le paludisme.
Les chercheurs tentent maintenant de déterminer lequel des gènes du lézard produit tout le vert qui coule dans leurs veines.
