Pour Archaeopteryx, 2011 a été une année de hauts et de bas. Les paléontologues ont célébré le 150e anniversaire de la désignation de l'emblématique dinosaure à plumes. Mais peu de temps après, un article controversé publié dans Nature en juillet proposait que la créature, largement saluée comme le premier oiseau, soit plus éloignée de l’ascendance aviaire que ce que l’on pensait auparavant. Maintenant Archaeopteryx est de retour sur la reprise. Selon un communiqué de presse diffusé par le nouveau parc des expositions de Munich en Allemagne, les paléontologues ont désormais un onzième échantillon à étudier.
Jusqu'à cette semaine, les paléontologues connaissaient dix squelettes d' Archaeopteryx, sans compter la plume de fossile que le paléontologue allemand Hermann von Meyer avait l'habitude de donner à l'animal son nom. Peter Wellnhofer, le plus grand expert du monde sur le «urvogel», a détaillé la trame de fond de chaque fossile dans son ouvrage complet Archaeopteryx: L'icône de l'évolution . Le spécimen de Londres et le spécimen de Berlin sont les plus connus - en particulier ce dernier, peut-être l'un des plus beaux fossiles jamais découverts - mais il y a aussi le spécimen Maxberg éclaté, un autre qui avait été confondu avec un ptérosaure (le spécimen de Haarlem) et une dalle connue sous le nom de spécimen de Solnhofen dont on pensait à l'origine qu'elle contenait le squelette du petit dinosaure coelurosaurien Compsognathus .
Autant que je sache, le nouveau spécimen n'a pas de nom et n'a pas encore été décrit dans la littérature, mais cet Archaeopteryx semble être l'un des plus complets et des mieux préservés du lot. En fait, la préservation et la position des os rappellent le spécimen de Thermopolis que j'ai vu au Wyoming l'année dernière, bien qu'il manque à la nouvelle Archaeopteryx une patte antérieure et le crâne. Ne soyez pas dupe du fait que, à première vue, le fossile semble un peu confus. Si vous commencez par suivre l'extrémité de la queue (à droite), la colonne vertébrale articulée mène aux hanches et aux jambes échancrées avant de se courber et de revenir dans la posture de mort classique du dinosaure. Le bras est déplacé sous les hanches mais reste articulé.
Nous devrons attendre le document descriptif pour connaître les caractéristiques importantes de cette nouvelle découverte, ainsi que l’origine de la dalle. Mais si vous vous trouvez à proximité du nouveau parc des expositions de Munich, en Allemagne, vous pourrez voir le 11e Archaeopteryx pour un engagement limité au «Munich Show» du 28 au 30 octobre.
