En tant qu'astrophysicien, Pieter van Dokkum est probablement mieux connu pour avoir examiné les extrémités du cosmos, où il a découvert de nouvelles étoiles et galaxies. Mais les jours d'été, vous le trouverez probablement aux pieds du genou dans un étang du Connecticut, la caméra à la main, en train de regarder des libellules qui zooment à quelques centimètres de son objectif.
Je connais van Dokkum depuis quelques années. Il a un sens de l'humour ironique et parle avec l'accent légèrement guttural de sa Hollande natale. Pendant une bonne partie de la décennie, il s’est rendu dans cet étang situé à New Haven, dans le Connecticut, pour documenter ses merveilles naturelles. En plein hiver, nous nous promenons vers l'étang, où il calcule qu'il a passé plus de mille heures à photographier des libellules. Ses fréquents voyages sont devenus tellement connus de ses collègues qu’au petit matin, il a reçu un appel de son téléphone portable depuis l’Europe alors qu’il attendait patiemment de prendre une photo. "Vous êtes dans l'étang, n'est-ce pas?" Demanda immédiatement l'interlocuteur.
À l'exception des régions polaires, les libellules et leurs proches cousines, demoiselles, se retrouvent dans le monde entier, des déserts à l'Himalaya, et bien sûr dans de nombreux arrière-cours. Selon les archives fossiles, ils existent depuis environ 300 millions d'années et pourraient être les premiers animaux volants de la planète. À une époque, ils avaient une envergure pouvant aller jusqu'à deux pieds. Chez les espèces modernes, les ailes à double paire peuvent atteindre plus de sept pouces de diamètre, ce qui leur permet de passer à la vitesse supérieure, de s’enfoncer, de zoomer et de boucler avec la dextérité d’un hélicoptère, les acrobaties d’un biplan et la vitesse d’un jet.
"Ils sont l'une des espèces les plus réussies dans le monde", déclare van Dokkum. Cependant, avant qu'il ne commence à prendre des photos d'eux sous leurs multiples aspects et comportements, personne n'avait réussi à capturer le cycle de vie complet de la libellule en photographie rapprochée. Fasciné par leurs représentations aériennes, leurs corps allongés, leurs yeux bulbeux mais étrangement humanoïdes et leur coloration gemme, il entreprit de faire un enregistrement complet de leur voyage dans la vie. Le projet l'a amené à 50 sites aux États-Unis et en Europe, bien que la plupart de ses photographies se soient déroulées autour de l'étang du Connecticut. Les résultats sont présentés dans un livre à paraître, Les libellules: de magnifiques créatures d'eau, d'air et de la terre (Yale University Press) .
Les libellules: magnifiques créatures d'eau, d'air et de terre
Libellules: créatures magnifiques d'eau, d'air et de terre [Pieter van Dokkum] sur Amazon.com. * GRATUIT * Livraison sur les offres éligibles. Presque sans que nous le remarquions, des libellules traversent notre monde, volent, voient, chassent, se reproduisent. Leurs vies sont aussi mystérieuses que leurs ailes de gossamer sont belles.
Acheter«Le cycle de vie des libellules est superficiellement similaire à celui des papillons», explique van Dokkum. Ils commencent leur vie sous forme d’œufs sous l’eau, puis se transforment en nymphes qui, après une période d’alimentation, de mue et de croissance, escaladent des roseaux ou d’autres végétaux dans les airs. Contrairement aux papillons, les nymphes ne font pas de transition à travers un stade de nymphe dans un cocon, mais sortent de leur coquille, prêtes à subir une métamorphose rapide en adultes ailés. Un bout de leurs nouvelles ailes, et ils partent à la recherche de nourriture et d'un partenaire. «Ce sont des créatures éthérées», dit van Dokkum - les libellules ne vivent généralement que quelques mois à l'âge adulte.
En créant un enregistrement visuel détaillé de leurs comportements, l'art et la science ont fusionné: «Vous avez besoin de patience et de connaissances pour voir ces événements se produire», a-t-il déclaré. «J'ai appris avec le temps à prédire où et quand je verrais un comportement particulier.» Il est arrivé tôt avant le lever du soleil pour capturer les gouttes de rosée sur les ailes en forme de libellule d'une libellule au repos, tandis que les visites nocturnes lui permettaient d'assister à la magie des nymphes sortant de l'étang. et en passant par la métamorphose au clair de lune.
Le livre comprend des photographies de libellules faisant leurs boucles curieuses qui aboutissent presque toujours à arracher des proies sans méfiance de l'air. «Ce sont des chasseurs au succès incroyable», dit-il. Van Dokkum a également attrapé plusieurs paires au milieu de leur «roue d'accouplement», au cours de laquelle leurs corps couplés forment un anneau tout en volant en tandem. Parmi ses 5 500 espèces de libellules et de demoiselles connues, ses préférées sont les libellules émeraude aux couleurs métallisées et aux énormes yeux verts irisés. «Ils volent continuellement», dit-il. "Ils étaient très difficiles à photographier."
Repérées par le réseau de libellules, ces sept galaxies naines pourraient appartenir à une nouvelle classe d'objets cosmiques. (Université de Yale) Dans le monde de l’astronomie, van Dokkum travaille à l’Université de Yale, où il se spécialise dans la formation et l’évolution des galaxies, y compris la nôtre. Lorsqu'on lui a demandé pourquoi un astronome qui scrute des objets célestes lointains serait obsédé par un insecte terrestre, il a déclaré qu'il ne voyait pas de contradiction entre les deux impulsions. «J'essaie de capturer des choses que vous ne voyez pas très bien, de rendre l'invisible visible», dit-il. «Les deux utilisent des appareils photo et des objectifs. Et il y a aussi quelque chose de beau pour eux; Je ressens un sentiment de connexion mystique et émotionnelle là-bas. "
Le temps passé à observer les libellules a en fait payé le travail de jour de van Dokkum. Les yeux de libellule sont composés de 30 000 lentilles composées qui leur permettent de repérer et de capturer leurs proies avec une précision stupéfiante. En les regardant chasser, il lui est apparu que la combinaison de plusieurs lentilles dans un seul instrument télescopique pourrait réduire les interférences de la lumière et éventuellement améliorer sa capacité à trouver certains des objets célestes les plus difficiles à voir.
L'été dernier, avec un collègue, il a créé ce qu'il a appelé le tableau téléphoto Dragonfly dans le désert du Nouveau-Mexique. Le télescope est composé de dix téléobjectifs standard et de caméras reliées par ordinateur pour créer une seule image. Grâce au réseau de libellules, il découvrit sept galaxies naines auparavant inédites, ce qui pourrait représenter une toute nouvelle classe de galaxies ratées même par Hubble. «C’est la même chose que de mettre au point des choses jamais vues auparavant», dit-il.
Au cours de notre visite, l’étang où Van Dokkum a pris la plupart de ses photos de libellules est gelé et recouvert de neige. Mais les nymphes de libellules qui grouillent sous la glace commenceront à émerger à nouveau au printemps et commenceront leur vie de libellule. Quand ils le feront, il sera là à attendre, prêt à capturer le moment.
