Les mythes ont nourri l'imagination et l'âme des humains pendant des milliers d'années. La grande majorité de ces contes ne sont que des histoires que les gens ont transmises à travers les âges. Mais quelques-uns sont enracinés dans de véritables événements géologiques du passé, avertissant des dangers potentiels et exprimant leur crainte devant la force de la planète.
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Selon Patrick Nunn, géoscientifique de l’Université de la Sunshine Coast (Australie), géoscientifique, il a étudié les liens entre les dangers naturels et les récits racontés dans le Pacifique.
Il n'y a aucun moyen de dire ce qui est arrivé en premier, la catastrophe ou l'histoire. Mais les contes peuvent fournir des indices sur le passé et même contribuer à combler les lacunes des connaissances scientifiques sur les phénomènes géologiques anciens.
Dans l’épopée hindoue du Ramayana, ours et singes aident Rama et son frère Lakshman à construire un pont flottant entre l’Inde et le Lanka. (Wikimedia Commons) 
Selon la tradition, un poisson-chat géant nommé Namazu est enterré sous le Japon. Lorsque le poisson bouge ses palpeurs ou sa queue, la terre tremble. (Wikimedia Commons) 
À la manière lycienne de la Turquie moderne, les randonneurs peuvent visiter Yanartas, site des flammes éternelles de la Chimère. (Gracieuseté de l'utilisateur Flickr Damlina) 
Le peuple de Klamath a déclaré que le lac Crater de l'Oregon avait été créé à l'issue d'une grande bataille entre Llao, qui dirigeait le monde inférieur, et Skell, le chef du monde supérieur. (Gracieuseté de l'utilisateur de Flickr Charles Dawley) 
Les habitants des îles Salomon du Pacifique Sud racontent l'histoire de Teonimanu, l'île disparue. (Photo des Nations Unies / Eskinder Debebe) 
Un feuilleton télévisé mettant en vedette Pelé, déesse de Kilauea, décrit en fait l'activité sur le volcan hawaïen. (Gracieuseté de l'utilisateur de Flickr Greg Bishop) Voici dix histoires anciennes du monde entier et la géologie qui peut les avoir influencées:
Arche de Noé
Dans la célèbre histoire racontée parmi les chrétiens, les juifs et les musulmans (et dans les cinémas cette semaine), Dieu a choisi de détruire la Terre avec une grande inondation mais en épargnant un homme, Noah et sa famille. Sur l'ordre de Dieu, Noé construisit un énorme bateau, une arche, et le remplit de deux de chaque animal. Dieu recouvrit la Terre d'eau, noyant tout le monde et tout ce qui parcourait la terre. Noah, sa famille et les animaux de l'arche ont survécu et repeuplé la planète.
Science : De nombreuses cultures racontent des histoires similaires, mais il n’ya jamais eu de déluge mondial. D'une part, il n'y a tout simplement pas assez d'eau dans le système terrestre pour couvrir toute la terre. Mais, dit Nunn, "il se peut que l'inondation de Noé soit le souvenir d'une grande vague qui a noyé pendant quelques semaines un morceau de terre en particulier et que sur ce morceau de terre, il n'y avait nulle part où il faisait bon vivre". Certains géologues pensent que la L'histoire de Noah pourrait avoir été influencée par une inondation catastrophique dans la mer Noire autour de 5 000 ans av.
Les gens ont naturellement tendance à exagérer leurs souvenirs, à transformer un mauvais événement en un événement bien pire. Et une inondation mondiale est une explication pour quelque chose comme la découverte de coquillages fossiles sur le flanc d’une montagne, explique Adrienne Mayor, historienne des sciences anciennes de l’Université de Stanford. Nous savons maintenant, cependant, que la tectonique des plaques est responsable de l'enlèvement des roches du fond de l'océan aux hautes altitudes.
L'Oracle à Delphes
Dans la Grèce antique, dans la ville de Delphes, sur les pentes du mont Parnasse, se trouvait un temple consacré au dieu Apollon. Dans une chambre sacrée, une prêtresse appelée Pythia respirait des vapeurs odorantes émanant d'une fissure dans la roche. Ces vapeurs l'enverraient dans un état de frénésie au cours duquel elle canaliserait Apollo et parlerait du charabia. Un prêtre transformerait alors ce charabia en prophéties.
Science : Le temple était un véritable lieu et les scientifiques ont découvert deux failles géologiques sous le site, maintenant en ruines. Du gaz émanait probablement de ces fissures lorsque l’oracle était en action. Mais les chercheurs ont discuté du contenu du mélange gazeux à l'origine de l'euphorie. Les théories incluent l'éthylène, le benzène ou un mélange de dioxyde de carbone et de méthane.
Atlantis
Platon, l'ancien philosophe grec, a parlé d'une grande civilisation appelée Atlantis, fondée par une race d'hommes à moitié dieu et à moitié humain. Ils vivaient dans une utopie qui détenait une grande puissance navale. Mais leur maison, située sur des îles en forme de séries de cercles concentriques, a été détruite dans un grand cataclysme.
Science : Atlantis n’était probablement pas un lieu réel, mais une véritable civilisation insulaire a peut-être inspiré le récit. Santorin en Grèce fait partie des prétendants. Santorin est maintenant un archipel, mais il y a des milliers d'années, il ne s'agissait que d'une seule île: un volcan nommé Thera. Il y a environ 3 500 ans, le volcan a explosé lors de l'une des plus grandes éruptions de l'histoire de l'humanité: il a détruit l'île, déclenché des tsunamis et projeté des tonnes d'anhydride sulfureux dans l'atmosphère, où il s'est attardé pendant des années et a probablement causé de nombreux étés froids et humides. Ces conditions auraient ruiné les récoltes dans la région et auraient contribué au déclin rapide des Minoens, qui avaient dominé la Méditerranée de la Crète voisine.
La ville de Helike en Grèce a également été suggérée comme source d’inspiration pour Atlantis. L'ancienne métropole fut rayée de la carte par un tremblement de terre et un tsunami en décembre 373 av.
Pelé, déesse de Kilauea
Pelé est venue à Hawaii avec ses soeurs et d'autres membres de sa famille. Elle a commencé à Kauai. Là, elle rencontra un homme, Lohi'au, mais elle ne resta pas car il n'y avait pas de terre suffisamment chaude pour elle. Elle finit par s'installer dans le cratère de Kilauea sur la grande île d'Hawaï et demande à sa soeur Hi'iaka de revenir pour Lohi'au. En retour, Hi'iaka a demandé à Pelé de ne pas détruire sa forêt bien-aimée. Hi'iaka a eu 40 jours pour cette tâche mais n'est pas revenu à temps. Pelé, pensant que Hi'iaka et Lohi'au s'étaient empêtrés romantiquement, mit le feu à la forêt. Après que Hi'iaka eut découvert ce qui s'était passé, elle fit l'amour à Lohi'au en vue de Pelé. Alors Pelé a tué Lohiau et a jeté son corps dans son cratère. Hi'iaka a creusé avec acharnement pour récupérer le corps, les rochers volant alors qu'elle creusait plus profondément. Elle a finalement récupéré son corps et ils sont maintenant ensemble.
Science : Ce qui semble être un feuilleton céleste décrit en fait l'activité volcanique à Kilauea, disent les scientifiques. La forêt en flammes était probablement une coulée de lave, la plus grande de l'île depuis son établissement par les Polynésiens. La lave a coulé de manière continue pendant 15 ans au 15ème siècle, couvrant environ 430 km 2 de l'île d'Hawaï. «Si un flux devait être commémoré oralement, cela devrait être le cas, car la destruction d'une aussi grande superficie de forêt aurait eu de nombreuses conséquences sur la vie hawaïenne», écrivait Donald A. Swanson, spécialiste des volcans de la US Geological Survey, dans la Journal of Volcanology and Geothermal Research en 2008. Les fouilles à ciel ouvert de Hi'iaka peuvent représenter la formation de la caldera moderne du volcan qui s'est produite dans les années qui ont suivi la coulée de lave.
Pont de Rama
Dans l'épopée hindoue, le Ramayana, Sita, l'épouse du dieu Rama, est enlevée et emmenée au royaume des démons sur l'île de Lanka. Les ours et les singes aident Rama et son frère Lakshman en construisant un pont flottant entre l'Inde et le Lanka. Rama dirige une armée d'hommes ressemblant à des singes et sauve sa femme.
Science : des images satellite révèlent une ligne de 29 km de hauts-fonds calcaires qui s'étire entre l'Inde et le Sri Lanka et qui auraient été noyés lorsque le niveau de la mer aurait monté après la dernière glaciation. Il est possible que des personnes aient pu traverser le pont jusqu'à environ 4 500 ans. Mais le pont de Rama n'est pas le seul site mythologique enfoui le long des côtes indiennes.
Un événement naturel plus récent, le tsunami dans l'océan Indien le 26 décembre 2004, a révélé la vérité sur la légende de Mahabalipuram, une ville portuaire située sur la côte nord-est de l'Inde, qui abriterait sept pagodes. Aujourd'hui, il n'existe qu'une seule pagode, le Shore Temple. Mais le grand tsunami a enlevé des siècles de sédiments au fond de l'océan, au large de la côte, révélant plusieurs temples submergés.
Le lac qui explose
Le peuple Kom au Cameroun a vécu brièvement au pays des Bamessi. Le chef, ou Fon, du Kom a découvert un complot du Bamessi Fon visant à tuer tous les jeunes hommes de son royaume et le Kom Fon a juré de se venger. Il a dit à sa sœur qu'il se pendrait et que les fluides de son corps formeraient un lac. Les Kom ne devaient pas aller près du lac, ils devaient laisser le poisson au Bamessi et devraient se préparer à quitter la région le jour prévu pour la capture du poisson. Ce jour-là, lorsque le Bamessi est entré dans le lac pour pêcher, celui-ci a explosé (ou implosé ou coulé, selon le narrateur), noyant tout le monde.
Science : Dans la nuit du 21 août 1986, le lac Nyos, un lac volcanique du Cameroun, a dégagé un nuage mortel de dioxyde de carbone, faisant 1 700 morts dans les villages voisins. Un dégât de gaz plus faible au lac Monoun, il y a deux ans, en a tué 37. Le dioxyde de carbone peut s'accumuler dans les eaux situées au fond de tels lacs volcaniques, où il est maintenu dissous par la pression de l'eau du lac. Mais l'activité sismique peut déclencher une libération soudaine de gaz, qui se propagera sur le sol et suffoquera toute personne prise dans le nuage. De tels événements pourraient être à l'origine de l'explosion du lac de la légende du Kom.
Le maire a fait remarquer que l'Afrique n'était pas le seul endroit où l'on racontait des histoires de lacs mortels: les Grecs et les Romains avaient aussi des histoires qui mettaient en garde contre des vallées ou des étendues d'eau qui ont tué des oiseaux qui les survolaient. Ils peuvent également décrire des lieux réels.
Namazu, le trembleur de terre
Sous le Japon se trouve un poisson-chat géant nommé Namazu. Le dieu Kashima maintient Namazu immobile à l'aide d'une pierre géante posée sur la tête du poisson. Mais lorsque Kashima glisse, Namazu peut bouger ses palpeurs ou sa queue, faisant bouger le sol.
Science : le Japon, situé à la jonction de plusieurs plaques tectoniques, abrite des volcans et est sillonné de failles sismiques, ce qui en fait le pays numéro un pour les tremblements de terre - aucun poisson-chat géant n'est nécessaire. Le poisson-chat figure également dans le mythe japonais d'une autre manière: les poissons sont supposés être capables de prédire les séismes. Des décennies de recherche n'ont toutefois permis de trouver aucun lien entre le comportement du poisson-chat et les séismes, et le pays s'appuie désormais sur un système d'alerte précoce sophistiqué qui détecte les ondes sismiques et envoie des messages aux personnes pour leur permettre de prendre des mesures telles que le ralentissement des trains le pire des tremblements arrive.
La chimère
Dans l' Illiade, Homère décrit une créature «de fabrication immortelle, non humaine, à front de lion et de serpent derrière, une chèvre au milieu et reniflant le souffle de la terrible flamme du feu brillant». C'est la Chimera, fille du Echidna, mi-femme, mi-serpent et tué par le héros Bellerofonte. Mais sa langue flamboyante restait enflammée dans son repaire.
Science : À la manière lycienne de la Turquie moderne, les randonneurs peuvent visiter Yanartas, site des flammes éternelles de la Chimère. Là, des bouches de méthane s'échappent de dizaines de fissures dans le sol. Le gaz enflammé brûle probablement depuis des millénaires et les marins l'utilisent depuis longtemps comme phare naturel. Le mythe est probablement antérieur aux Grecs et aux Romains, à commencer par les Hittites, a déclaré le maire. La chimère hittite avait trois têtes: une tête humaine principale, une tête de lion tournée vers l’avant et une tête de serpent au bout de sa queue.
La création de Crater Lake
Lorsque les premiers Européens sont arrivés dans le nord-ouest du Pacifique, ils ont entendu un récit des habitants de Klamath sur la création de Crater Lake. Les Amérindiens ne regarderaient pas le lac, car ce serait inviter à la mort. Le lac, disaient-ils, avait été créé lors d'une grande bataille entre Llao, qui dirigeait le monde inférieur, et Skell, le chef du monde supérieur. Pendant la bataille, l'obscurité couvrit la terre et Llao, debout sur le mont Mazama, et Skell, sur le mont Shasta, lançaient des pierres et des flammes. La lutte a pris fin lorsque le mont Mazama s'est effondré et a renvoyé Llao dans le monde souterrain. La pluie a rempli la dépression restante, formant un lac à la place de la montagne.
Science : Le récit entendu par les explorateurs n'était pas loin de la vérité, bien qu'il ne s'agisse pas de dieux en colère, mais d'un volcan, le mont Mazama, qui a éclaté il y a 7 700 ans. «Les traditions orales contiennent en réalité des détails sur l'explosion», note le maire. Les scientifiques reconnaissent maintenant que les contes de Klamath décrivent un événement réel. Des roches chauffées au rouge sont projetées dans le ciel lors d'une éruption volcanique. La montagne s'est effondrée pour former une caldeira volcanique remplie d'eau de pluie.
Ce qui est inhabituel dans cette histoire, c’est qu’elle a été racontée pendant 7 000 ans, transmise par tant de générations. En général, les mythes ne sont fiables que pour environ 600 à 700 ans, dit Nunn. "Ce genre de choses est très, très rare."
L'île disparue
Les habitants des îles Salomon du Pacifique Sud racontent l'histoire de Teonimanu, l'île disparue. Rapuanate avait pris une femme de l'île comme épouse, mais son frère l'a ramenée. Alors Rapuanate s'est tourné vers la sorcellerie pour se venger. On lui a donné trois plants de taro, deux à planter à Teonimanu et un à garder. Lorsque de nouvelles feuilles ont poussé sur son plant, cela indiquait que l'île était sur le point de couler. Les gens avaient pourtant été avisés de fuir l'île, qui devenait salée à mesure que l'eau de l'océan se soulevait. Ils ont pris la fuite sur des bateaux, des radeaux ou accrochés à des arbres qui avaient été emportés par le sol.
Science : Lark Shoal se trouve à l’est des îles Salomon, dans une arête qui flanque la fosse Cape Johnson, profonde de 5 000 mètres. Un tremblement de terre aurait pu déclencher un glissement de terrain qui aurait laissé l'île glisser dans la tranchée, a déclaré Nunn. Les cartes sous-marines ont révélé plusieurs îles submergées par des centaines de mètres d'eau. Les îles sont probablement en train de couler dans cette région depuis un million d'années.
Contrairement aux mythes de la Bible ou de la Grèce qui inspirent de nombreux récits contemporains, des histoires comme celle de Teonimanu ne sont pas bien connues et souvent même pas écrites, note Nunn. Ils sont gardés dans l'esprit d'une génération plus âgée, transmis de personne à personne de la même façon qu'ils le sont depuis des centaines, voire des milliers d'années. Il craint cependant qu'avec les modes de vie modernes qui envahissent tous les coins du monde, nombre de ces histoires soient perdues. «Quand les personnes âgées qui ont aujourd'hui ces mythes meurent», dit-il, «beaucoup de mythes disparaîtront avec eux». De même que les avertissements de notre passé géologique.
