Dans une courte section de son livre, Parasite Rex, l'écrivain scientifique Carl Zimmer a posé une question simple: "Les ténias vivaient-ils dans les dinosaures?" Il n'y a aucune raison de penser qu'ils ne l'ont pas fait. Zimmer a fait remarquer que les descendants vivants de dinosaures (oiseaux) et leurs cousins crocodyliens sont porteurs de ténias. Il n'est donc pas déraisonnable d'imaginer des ténias monstrueux et préhistoriques traversant les intestins de dinosaures.
La pensée d'un ver solitaire préhistorique de cent pieds de long est fascinante et répulsive - et a même formé la base du monstre mangeur de charogne Carnictis dans la renaissance de King Kong par Peter Jackson - mais jusqu'à présent, personne n'a trouvé trace de celui-ci. Cela ne signifie pas que les dinosaures étaient exempts de parasites.
Pour trouver un parasite de dinosaure, vous devez savoir quoi chercher et où le chercher. Les corps mous des parasites de dinosaures étaient plus susceptibles de se décomposer après la mort de leur hôte que d'être préservés, mais comme les parasites vivants aujourd'hui, les habitants du tube digestif d'un dinosaure ont probablement produit des kystes ou des œufs qui ont été évacués du corps par les excréments du dinosaure. Depuis que des matières fécales fossilisées, appelées coprolithes, ont été découvertes pour une variété de dinosaures, ce sont les meilleurs endroits pour rechercher des signes d'infestation.
En 2006, George Poinar et Arthur Boucot ont annoncé qu'ils avaient découvert les signes révélateurs de parasites intestinaux dans un coprolite de dinosaure du Crétacé précoce trouvé en Belgique. Le fossile provenait d'un puits de charbon où plus de 30 squelettes d' Iguanodon avaient été découverts à la fin du 19ème siècle, bien que la souche fossilisée n'ait probablement pas été laissée par un herbivore. Après avoir étudié 280 des coprolithes du site en 1903, CE Bertrand conclut que les traces de fossiles représentaient un dinosaure carnivore, soutenu par des fragments d'un grand théropode également trouvé dans la localité.
L'analyse du fossile a nécessité sa destruction. Il a été lavé, broyé en grains, mis en suspension dans une solution d'acide chlorhydrique, centrifugé dans une centrifugeuse, placé dans de l'acide fluorhydrique hydraté, centrifugé à nouveau, etc., laissant aux scientifiques un résidu concentré de dino-poo pouvant être facilement visualisé sous microscope. Des traces d'un protozoaire et de trois vers helminthes étaient visibles.
Les parasites semblaient être très similaires aux organismes qui infestent encore les animaux aujourd'hui. Il a été proposé que les minuscules kystes de protozoaires trouvés dans le résidu de coprolite soient une espèce préhistorique d’ Entamoeba - un microorganisme répandu pouvant être inoffensif ou une maladie selon les espèces - et des œufs provenant de vers à trématode et à nématode ont été récupérés et ressemblent à ceux de variétés encore vivantes. Au niveau de l'anatomie du kyste et de l'œuf, au moins, ces types de parasites n'ont pas beaucoup changé depuis 125 millions d'années.
On ne sait pas exactement comment ces organismes ont affecté leur dinosaure hôte. Certains peuvent avoir provoqué des maladies, tandis que d'autres ont mené leur cycle de vie sans déclencher de symptômes observables. Interdit d'étudier le dinosaure qui a laissé les scories derrière, il n'y a aucun moyen de le savoir. Dans un autre cas de parasitisme de dinosaure, l’organisme infestant avait clairement des effets nocifs sur son hôte.
Lorsque les grands dinosaures théropodes se battaient, ils se mordaient souvent au visage. Nous le savons à cause de crânes endommagés avec des marques de morsures cicatrisées. Cependant, certains tyrannosaures avaient une mâchoire inférieure perforée par une série de trous aux bords lisses incompatibles avec les dommages qu'une morsure aurait provoqués. Selon un article publié en 2009 par Ewan Wolff, Steven Salisbury, Jack Horner et David Varricchio, ces trous ont été créés par un microorganisme similaire à Trichomonas gallinae - un protozoaire qui provoque des ulcères de la gorge et ouvre le même type de lésions dans la mâchoire des oiseaux modernes .
Une fois que les paléontologues ont reconnu les lésions de la mâchoire, ils les ont trouvées dans de nombreux spécimens de tyrannosaures. Environ 15 pour cent des 61 crânes examinés ont présenté des signes évidents de la pathologie; le micro-organisme a donc certainement réussi à se déplacer. (Le Tyrannosaure connu sous le nom de "Sue" a eu l'une des pires infestations.) On ignore comment il a trouvé de nouveaux hôtes. Peut-être que le micro-organisme vivait aussi dans des dinosaures herbivores et était entré dans les tyrannosaures quand ils se nourrissaient de proies infestées. Là encore, le comportement des tyrannosaures eux-mêmes a probablement aggravé la situation. Les morsures de visage peuvent avoir transmis les microorganismes d'un individu à un autre, et certains tyrannosaures ont peut-être attrapé les parasites lorsqu'ils se sont débarrassés de leurs propres morts.
Il y avait certainement beaucoup plus de parasites de dinosaures que ceux reconnus jusqu'à présent. Les trouver est un travail difficile, mais il existe des moyens de détecter leur présence. Qui sait? Peut-être que quelqu'un finira par trouver le ver solitaire tyrannosaure de Zimmer.
Références:
POINAR, G., & BOUCOT, A. (2006). Présence de parasites intestinaux chez les dinosaures Parasitologie, 133 (02) DOI: 10.1017 / S0031182006000138
Wolff, E., Salisbury, S., Horner, J. et Varricchio, D. (2009). Les infections aviaires communes ont affecté les dinosaures tyrans PLoS ONE, 4 (9) DOI: 10.1371 / journal.pone.0007288
