Les œufs de Killifish sont réputés pour leur résilience: ils ont été trouvés en plein essor dans les sites pollués de Superfund et dans les piscines éphémères de courte durée du Mozambique. Pour mettre réellement leurs compétences à l'épreuve, les chercheurs ont envoyé des œufs malchanceux dans un voyage pas si glamour: à travers le tube digestif du cygne, émergeant dans les excréments de l'oiseau.
Comme le rapporte Véronique Greenwood dans le New York Times, au moins un œuf de l'étude a survécu au voyage, qui a duré des heures, sous forme d'œuf intact, puis a éclos avec succès, «apparemment, ce n'est pas pour l'usure».
La surprenante histoire de survie suggère que les oiseaux peuvent être porteurs de œufs de poisson, transportant les boyaux loin de leur emplacement d'origine, suggèrent les chercheurs dans une nouvelle étude publiée dans la revue Ecology . Lorsque des poissons apparaissent dans des endroits inattendus, Andrew Green, co-auteur de l'étude espagnole Estación Biológica de Doñana, a déclaré à Greenwood qu'ils "étaient peut-être littéralement tombés du ciel".
L'auteur principal, Giliandro Silva, un étudiant diplômé de l'Université Unisinos au Brésil, a d'abord évoqué l'idée du transport des œufs de poisson facilité par les excréments d'oiseaux, tout en menant une étude en 2018 sur les lentilles d'eau, des plantes aquatiques en fleurs qui prospèrent même après avoir passé du temps dans un oiseau système digestif. À leur grande surprise, Silva et ses collègues ont trouvé un œuf killifish intact dans un échantillon de selles congelé prélevé sur un cygne de coscoroba sauvage.
S'exprimant avec Tiago Marconi du blog brésilien Ciência na Rua, ou Science on the Street, Silva explique que les oiseaux, en particulier la sauvagine voyageant entre des "environnements isolés et lointains", dispersent souvent des organismes tels que les graines de la plante et les œufs d'invertébrés. On sait également que les créatures aviaires transportent des œufs de poisson à l'aide de leurs plumes, de leurs pattes ou de leur bec, mais la nouvelle étude est l'une des premières à démontrer la dispersion des œufs dans les matières fécales.
Les chercheurs ont testé leur hypothèse en mélangeant 650 oeufs killifish dans un groupe d'aliments à base de maïs pour cygnes coscoroba. À différents intervalles au cours des 48 heures suivantes, l’équipe a recueilli 55 échantillons de matières fécales, puis a testé ces excréments pour rechercher des œufs intacts. Dans l'ensemble, ils ont trouvé cinq spécimens viables dans quatre excréments, soit environ un pour cent des 650 œufs d'origine. Sur ces cinq, trois ont présenté un développement embryonnaire; deux sont morts plus tard d'infections fongiques non liées à leur ingestion par la sauvagine, tandis qu'un autre a réussi à éclore 49 jours après son retrait de la goutte.
Comme le note Greenwood du New York Times, les killifish sont réputés pour leur capacité à prospérer dans divers environnements, notamment des piscines isolées dans le désert, des lacs à crue et des étangs saisonniers pas plus grands que des flaques d’eau. Silva dit en outre à Marconi que les œufs de killifish déposés dans un sol sec peuvent survivre jusqu'à ce que la pluie reconstitue leur habitat.
Les œufs de killifish présentés dans l’étude ont probablement résisté au système digestif des cygnes parce que les boyaux des oiseaux sont quelque peu inefficaces, excrétant des aliments toujours non digérés afin de préparer l’estomac au prochain repas.
Pour aller de l'avant, Silva et ses collègues prévoient de mener une série d'expériences similaires, cette fois avec des carpes plutôt que des œufs de killifish. Les deux espèces de poissons sont envahissantes en dehors de leur aire de répartition normale, conclut Greenwood. Il est donc essentiel pour les scientifiques de mieux comprendre comment elles se propagent et, par la suite, comment les contenir.
