Les dauphins d'Araguaian sont des créatures extrêmement difficiles à atteindre. Identifiée comme une espèce unique il y a à peine cinq ans (bien que la classification soit sujette à discussion), ces cétacés sont solitaires, craintifs pour l'homme et en voie de disparition. Seulement 1 000 peuvent être en vie aujourd'hui.
En conséquence, ces dauphins sont difficiles à observer et il reste encore beaucoup d’inconnues à leur sujet, y compris la nature de leur communication. Les théories précédentes avaient postulé que le répertoire vocal des animaux était plus limité que celui de leurs parents marins bavards - comme les grands dauphins - car on pense que les dauphins des rivières Araguaian passent beaucoup de temps seuls. Mais comme le rapporte George Dvorsky de Gizmodo, une nouvelle étude suggère que les dauphins de rivière Araguaian sont vraiment très bavards.
Les animaux mystérieux appartiennent à un groupe sud-américain de dauphins du fleuve connus sous le nom de «botos», que l'on ne trouve que dans les bassins des rivières Amazon, Orinoco et Tocantins, selon le nouveau document publié dans le journal PeerJ . Bien que les botos soient généralement capricieux, il existe un groupe de dauphins Araguaian qui s'est habitué à l'homme; les animaux se promènent près d'un marché dans la ville brésilienne de Mocajuba, où des acheteurs humains leur nourrissent de délicieux poissons.
Une équipe dirigée par Gabriel Melo-Santos, biologiste marin à l'Université de St. Andrews en Écosse, s'est attachée à enregistrer ces botos inhabituellement audacieux, dans l'espoir d'en apprendre davantage sur la communication des dauphins d'Aragua. Les chercheurs ont utilisé des caméras et des microphones sous-marins pour suivre les sons et les interactions des animaux et ont également prélevé des échantillons génétiques pour identifier les relations qui les unissent.
En fin de compte, les botos discutaient en pleine tempête. Sur 20 heures d’enregistrements, les chercheurs ont identifié 237 sons différents et estiment que le répertoire acoustique des dauphins est probablement plus vaste que cela. Les sons les plus courants étaient les appels brefs en deux parties que les bébés botos effectuaient à l'approche de leur mère.
«C'est excitant», déclare la co-auteure de l'étude, Laura May-Collado, biologiste à l'Université du Vermont. «Les grands dauphins, comme les gros nez, utilisent des sifflets de signature, et nous avons ici un son différent utilisé par les dauphins des rivières dans le même but.»
Les botos émettaient rarement des cris et des sifflets plus longs, mais contrairement aux dauphins à gros nez qui utilisent des sifflets pour renforcer la cohésion sociale, les botos semblaient utiliser le son pour garder leurs distances.
L’acoustique des appels de botos était également unique, se situant entre la basse fréquence des appels sur lesquels les fanons à fanons comptent pour communiquer sur de longues distances et les hautes fréquences émises par les dauphins de mer lorsqu’ils communiquaient sur de courtes distances. Cela pourrait, selon May-Collado, avoir quelque chose à voir avec l'environnement fluvial que les botos appellent leur chez-soi.
«Il y a beaucoup d'obstacles comme les forêts inondées et la végétation dans leur habitat», explique-t-elle. «Ce signal aurait donc pu évoluer pour éviter les échos de la végétation et améliorer le rayon de communication des mères et de leurs petits».
Les scientifiques souhaitent en savoir plus sur la communication entre les dauphins des cours d’eau car ils sont, comme les auteurs de l’étude l’écrivent, des «reliques évolutives». Les rares espèces de dauphins des rivières qui existent à travers le monde ont divergé bien plus tôt que les dauphins marins. communication, les experts peuvent être en mesure de mieux comprendre comment se sont développés les autres appels de cétacés. Par exemple, les appels émis par les veaux boto sont similaires à ceux utilisés par les orques et les globicéphales pour transmettre des informations sur l'identité du groupe.
Les chercheurs ont écrit: «Compte tenu de ces similitudes, nous proposons que ces signaux à deux composantes aient évolué tôt dans l'histoire évolutive des baleines à dents en tant que signaux de contact social, vraisemblablement pour les interactions mère-petit et plus tard dans la lignée menant aux delphinidés. dans un signal de reconnaissance de groupe. "
Mais il reste encore beaucoup de recherche à faire. Les auteurs de l'étude ne peuvent pas dire, par exemple, si d'autres groupes de dauphins d'Araguaian sont aussi bavards que celui qui s'est habitué à l'homme. Les scientifiques ne comprennent pas seulement parfaitement les schémas de communication d’autres dauphins, comme le dauphin de l’Amazone et le dauphin de la Bolivie, qui sont étroitement liés.
«Nous ne pouvons pas dire quelle est l'histoire de l'évolution jusqu'à ce que nous sachions quels sons sont produits par d'autres dauphins de rivière dans la région amazonienne et en quoi cela est lié à ce que nous avons découvert», explique May-Collado. "Nous avons maintenant toutes ces nouvelles questions à explorer."
