Les paléontologues se rappellent constamment de l'inachèvement des archives fossiles. Ce qui a été préservé ne représente qu'une petite fraction de tous les organismes et environnements qui ont jamais existé. Cela rend la détection des modèles d'évolution un peu difficile. Dans une présentation donnée à la conférence de la Society of Vertebrate Paleontology de cette année, le paléontologue du Smithsonian, Matt Carrano, s'est penché sur la question de savoir si les changements du niveau de la mer ont provoqué des changements dans la diversité des dinosaures.
Au cours des dernières décennies, les paléontologues ont produit plusieurs graphiques illustrant la diversité des dinosaures au fil du temps. Ils montrent une tendance générale à l’augmentation de la diversité depuis le Trias supérieur jusqu’à la fin du Crétacé, mais avec quelques fluctuations entre les deux. La montée et la chute des mers a été proposée comme l'un des moteurs de ces changements. On a peut-être supposé que l'élévation du niveau de la mer aurait pu favoriser la diversité des dinosaures en fragmentant certains habitats terrestres ou en isolant une zone de l'autre tout en créant simultanément plus d'environnements où les dinosaures pourraient être préservés. Là encore, il a également été suggéré que la diversité des dinosaures pourrait augmenter lorsque le niveau de la mer est bas, car la surface terrestre serait plus grande. Afin de détecter l'existence de telles tendances, les scientifiques ont examiné l'occurrence d'environ 749 espèces de dinosaures dans le temps et dans l'espace, en notant également les endroits où les paléontologues sont partis à la recherche de leurs os.
Le Carrano et ses collègues ont découvert que les fluctuations du niveau de la mer n’influaient pas sur la diversité des dinosaures telle que nous la connaissons aujourd’hui. Notre perspective de la diversité des dinosaures est façonnée de manière significative par le lieu où les paléontologues ont été à la recherche de fossiles, par la quantité d’efforts déployés, ainsi que par des lieux qui n’ont pas encore été étudiés de manière approfondie. Les dinosaures pourraient être plus nombreux et plus faciles à trouver dans les roches du Crétacé que les trias, par exemple, ce qui expliquerait pourquoi la diversité des dinosaures diffère entre les deux périodes. Tout travail scientifique proposant d'examiner la diversité des dinosaures doit prendre en compte ces biais d'échantillonnage.
Cela ne veut pas dire que le changement du niveau de la mer n’a pas eu ou ne pourrait pas avoir d’influence sur la diversité des dinosaures. L'élévation du niveau de la mer aurait pu créer des chaînes d'îles et d'autres poches géographiques qui auraient pu conduire à la spéciation des dinosaures, ou le faible niveau de la mer aurait peut-être permis aux espèces de dinosaures de s'étendre plus largement. (Nous savons, par exemple, que la voie maritime de l'intérieur intérieur de l'Ouest a provoqué l'évolution des dinosaures du Crétacé de différentes manières dans l'est et l'ouest de l'Amérique du Nord.) Toutefois, la détection de ces signaux à partir des archives fossiles nécessitera un échantillonnage approfondi et une reconnaissance. de la manière dont notre recherche de dinosaures fausse l'image de leur diversité. Comme l'ont déclaré les auteurs du document sur lequel était fondée la présentation de SVP: "Un travail considérable est nécessaire pour déterminer de quelle façon les biais d'échantillonnage peuvent affecter les tendances de la diversité à long terme et les phénomènes d'extinction de masse proposés dans le monde terrestre." Si les paléontologues veulent avoir une vue d'ensemble de la diversité des dinosaures, ils doivent examiner ces biais et creuser dans des endroits encore mal connus.
Références:
Butler, R., Benson, R., Carrano, M., Mannion, P. et Upchurch, P. (2010). Niveau de la mer, diversité des dinosaures et biais d'échantillonnage: étudier l'hypothèse de la «cause commune» dans le monde terrestre Actes de la Royal Society B: Sciences biologiques DOI: 10.1098 / rspb.2010.1754
