Parmi toutes les parties du squelette d'un dinosaure, rien n'est aussi précieux que le crâne. Alors qu'un Tyrannosaure entier est un visage effrayant, nous craignons le plus la mâchoire. Triceratops est un herbivore robuste, mais le crâne très décoré est ce qui fait du dinosaure un favori des fans. Et tout le personnage d' Apatosaurus, née « Brontosaurus », a changé lorsque les paléontologues ont reconnu qu'ils avaient mal monté la tête sur le corps du dinosaure. Il n’est donc pas surprenant que de nombreux paléontologues aient été des chasseurs de têtes de dinosaures.
Les paléontologues du Royal Tyrrell Museum, Darren Tanke et Rhian Russell, ont récemment résolu un cas de dinosaure décapité, ont-ils expliqué lors du 16e symposium annuel de l'Alberta Palaeontological Society. En 1992, des paléontologues prospectant dans le parc provincial Dinosaur en Alberta ont découvert une carrière de dinosaures abandonnée. Ce site était l’une des nombreuses carrières non répertoriées éparpillées dans le parc - des vestiges d’expéditions du début du XXe siècle qui n’avaient pas besoin de fouiller ou d’enregistrer des données conformes aux normes scientifiques modernes. Mais les premiers chasseurs de fossiles n'avaient pas tout rassemblé dans la roche. Le site, vieux de 75 millions d'années, contenait toujours les parties des jambes, de la hanche et de la queue d'un grand hadrosaure, tandis que la partie antérieure du squelette semblait s'être érodée. Pour une raison quelconque, les collectionneurs de fossiles ont décidé d'abandonner la carrière sans collecter le dinosaure complet.
Le paléontologue Phil Currie a trouvé une mâchoire inférieure d'hadrosaure sur le site en 1992, mais cela ne semblait pas remarquable, car le site faisait partie d'un lit en os contenant de nombreux fossiles. Le site a été enregistré et parfois visité, mais qui a creusé la carrière et quand est resté un mystère. Puis, l'année dernière, quelqu'un a trouvé un os de hadrosaure et un bout de papier journal dans la carrière. Le journal portait une date de 1920 et il n'y avait qu'une seule personne travaillant dans la région à cette époque: George F. Sternberg.
Avec un petit travail de détective historique, Tanke et Russell ont découvert que Sternberg, accompagné de son épouse et de son jeune fils, avait recueilli un seul spécimen de hadrosaure en 1920. Le fossile était un crâne de Corythosaurus, même si le spécimen manquait des mâchoires inférieures. Le crâne est exposé à l'Université de l'Alberta à Edmonton, tandis que la mâchoire et l'os de l'orteil se trouvent au Royal Tyrrell Museum et le reste du squelette est sur le terrain.
Mais pourquoi Sternberg a-t-il laissé autant de fossile dans le sol? Peut-être, suggèrent Tanke et Russell, il pensait que le crâne était la seule partie digne d'être collectée. Le corps du dinosaure entre le crâne et les hanches - y compris le cou, la poitrine et les bras - était désarticulé et dépourvu d'une équipe de terrain qualifiée pour fouiller ce qui restait, Sternberg aurait peut-être décidé de ramasser le crâne et de quitter le corps. Nous pouvons ne jamais savoir avec certitude.
Il n'en reste pas moins qu'un dinosaure est maintenant divisé en plusieurs endroits: deux musées et un site. Ce n'est pas un cas isolé. Il existe sans aucun doute d'autres corps de dinosaures sans tête sur le terrain, et ces fossiles pourraient être collectés et stockés dans différents musées. Et même les sites qui ont été soigneusement excavés peuvent produire des os supplémentaires car l'érosion racle la roche, et différents paléontologues peuvent éventuellement trouver des parties de squelettes qui ont déjà été collectées pour la plupart. C'est pourquoi les enregistrements détaillés sont si importants en paléontologie. Même si un squelette est dispersé çà et là, il y a au moins l'espoir que les parties puissent être réunies un jour.
Références:
Tanke, D., Russell, R. 2012. Merveille sans tête: Preuve possible d'un squelette de dinosaure chassé par la tête dans le parc provincial Dinosaur, en Alberta. Résumés du seizième symposium annuel de la Société paléontologique de l'Alberta. 14-17
