En 1995, le télescope spatial Hubble a capturé ce qui pourrait être son image la plus emblématique, les piliers de la création. La superbe photo montre trois appendices en forme de doigt qui s'élèvent vers le haut avec un autre plus petit, rappelant le pouce ci-dessous. Les piliers, situés dans la nébuleuse de l'Aigle à environ 7 000 années-lumière du soleil, sont composés d'hydrogène et de poussière. Ils servent d’incubateurs d’étoiles, de jeunes étoiles chaudes se formant à l’intérieur des piliers lorsque les nuages de gaz et de poussière s’effondrent sur eux-mêmes.
À présent, l'Observatoire européen austral du Chili a publié des images de structures récemment découvertes, appelées les «piliers de la destruction cosmique», capturées à l'aide du très grand télescope de l'ESO, une collection de quatre télescopes travaillant ensemble. Les chercheurs ont repéré les piliers, également appelés troncs d'éléphants, à l'intérieur de la nébuleuse de Carina, située à environ 7 500 années-lumière de la Terre. La nébuleuse fait partie des plus grandes "pépinières étoiles" de la Voie lactée, et chaque pilier a une longueur d'environ trois années-lumière, écrit Ben Guarino au Washington Post .
Les chercheurs ont étudié le voile en utilisant l'explorateur multi-unité multi-spectroscopique (MUSE), associé au télescope, qui prenait des milliers d'images des piliers à différentes longueurs d'onde de la lumière. À partir de ces données, ils ont créé des images 3D pour comprendre les propriétés des structures.
Le résultat est une belle représentation de la formation d'une étoile, impliquant à la fois la mort cosmique et la vie cosmique. Guarino explique:
Les nouvelles étoiles naissent des nuages en train de s’effondrer. De l'intérieur, les jeunes corps célestes commencent à ronger le nuage mère, baignant les molécules de gaz dans un rayonnement si puissant qu'il peut trancher les électrons sans les atomes. De même, à proximité, des étoiles déjà formées font exploser les nuages avec de puissantes émissions.
Le rayonnement mesuré à partir de ces étoiles est si fort qu'il provoque la dispersion des nuages, note Guarino, connue sous le nom de photo-évaporation. Ainsi, une fois que les étoiles se sont formées, les radiations qu'elles émettent ont détruit le pilier qui les a engendrées.
Il est également possible que le rayonnement et le vent stellaire émis par les étoiles massives insufflent le gaz et la poussière dans des concentrations plus denses, créant ainsi plus d'étoiles dans le pilier. Les chercheurs ont publié leurs conclusions dans les Avis mensuels de la Royal Astronomical Society.
