En 2005, la sonde Cassini de la NASA a détecté des geysers émergeant de la surface d’Enceladus, une lune glacée tournant autour de Saturne. Depuis lors, les chercheurs ont continué à étudier la Lune, essayant de déterminer si elle contient les éléments adéquats pour soutenir la vie sous sa surface glacée.
Le problème, c'est que la sonde Cassini, qui a mis fin à sa mission avec une plongée enflammée dans Saturne en septembre dernier, n'était pas correctement équipée pour détecter la vie sur Enceladus. Et il n’ya pas de mission dans cette direction de sitôt. Les chercheurs ont donc posé la question au laboratoire, modélisant les conditions sur Enceladus, rapporte Hannah Devlin au Guardian , et leurs résultats suggèrent que la Lune pourrait supporter certains microbes des grands fonds marins trouvés sur Terre.
Modéliser les conditions sur Enceladus est difficile. En effet, malgré une décennie d’études, nous n’en savons toujours pas beaucoup, notamment sur la profondeur de ses océans. Mais comme le rapportent Marina Koren de The Atlantic, des études ultérieures suggèrent que les panaches d'Enceladus contiennent des composés vitaux, notamment du méthane, de l'ammoniac, du dioxyde de carbone, du formaldéhyde, de l'azote et de l'hydrogène.
Les chercheurs de l'Université de Vienne ont donc créé plusieurs simulations pour modéliser diverses conditions sur la Lune, en faisant varier la pression pour imiter différentes profondeurs, ainsi que l'évolution du pH et des températures. Ils ont ensuite introduit trois espèces d'archéas méthanogènes, un type de microorganisme qui engloutit le dioxyde de carbone et l'hydrogène, produisant du méthane sous forme de déchet. Sur Terre, certains méthanogènes sont des extrémophiles - on sait qu'ils vivent dans les profondeurs océaniques par des bouches hydrothermales et survivent grâce à la chaleur intense et aux produits chimiques libérés.
Un de ces organismes, Methanothermococcus okinawensis, trouvé dans les bouches hydrothermales de la mer de Chine orientale pourrait prendre les conditions données par les chercheurs, suggérant qu'une créature similaire pourrait peut-être survivre dans les océans d'Encelade. L'étude paraît dans la revue Nature Communications .
Les chercheurs ont été surpris par la robustesse de l' okinawensis . «Ils sont vraiment robustes», déclare le co-auteur Simon Rittmann à Devlin. «La vie est présente dans tellement de conditions différentes sur Terre et les chercheurs qui travaillent sur les origines de la vie dans différents environnements continuent de repousser les limites de leur développement.»
Hunter Waite, l'un des enquêteurs principaux de la mission Cassini qui n'a pas participé à l'étude, indique à Koren qu'il est probable qu'Encelade possède des cheminées hydrothermales similaires à celles de la Terre. Si nous pouvions en quelque sorte laisser tomber l' okinawensis à travers les fissures de la glace d'Enceladus, il pourrait être assez confortable dans les régions extrêmes de ces régions. "Ceci est juste une indication supplémentaire qu'il n'est pas exagéré d'imaginer qu'il puisse exister des microbes vivant sous une forme quelconque dans ces mondes océaniques, même dans notre propre système solaire."
En fait, comme le rapportent Emma Grey Ellis chez Wired, il est possible qu'une partie du méthane détecté dans les panaches d'Enceladus ait été créée par des créatures similaires produisant du méthane. Mais prouver l'origine du méthane est difficile.
Selon le géochimiste Christopher Glein du Southwest Research Institute, les chercheurs devraient maintenant commencer à rechercher des moyens de distinguer le méthane biologiquement produit du méthane produit chimiquement, ce qui permettrait à une embarcation de traverser l’un des geysers d’Enceladus afin de déterminer si la vie existe en dessous. «Je suis heureux que les gens commencent à s'intéresser de plus près à la production de méthane biologique», a-t-il déclaré. "La prochaine étape consiste à faire ce travail difficile en laboratoire pour comprendre ce à quoi la vie pourrait ressembler du point de vue d'un instrument de vaisseau spatial."
Waite dit à Devlin qu'un tel survol est faisable (Cassini l'a déjà fait avant sa plongée finale) et qu'il est plus probable que de placer un sous-marin autonome dans l'océan de la lune - un projet qui, selon lui, ne se concrétisera probablement pas de notre vivant.
Rittman souligne pour sa part que cette étude ne prouve pas qu'il existe une vie microbienne sur Encelade, une vie beaucoup moins intelligente, a-t-il déclaré à Agence France Presse. Cela montre seulement qu'il pourrait y avoir de la vie, mais le détecter est un projet pour d'autres scientifiques.
