Il y a quelques heures à peine, le programme spatial indien a lancé une fusée transportant une petite navette miniature sans pilote dans l'espace. Le prototype de vaisseau spatial expérimental a réussi à atteindre une altitude de 43 milles avant de redescendre vers la Terre. À présent, les ingénieurs indiens espèrent que les données recueillies au cours du bref vol constitueront un grand pas en avant dans la mise au point d'une navette spatiale réutilisable et à faible coût pour la nouvelle agence spatiale du pays.
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La sonde n’avait que 23 pieds de long - environ un sixième de la taille prévue par les ingénieurs pour la version finale. Malgré sa petite taille, le lancement réussi du prototype sans pilote représente l'aboutissement d'une décennie de recherche et développement menée par des scientifiques indiens alors que le pays espère se lancer dans la course au développement de nouveaux modes de voyages dans l'espace, rapporte Amar Toor pour The Verge .
"Le coût de l'accès à l'espace est le principal élément dissuasif pour l'exploration spatiale et l'utilisation de l'espace", écrit l'organisation indienne de recherche spatiale (ISRO) dans un communiqué. «Un lanceur réutilisable est la solution unanime pour obtenir un accès à l’espace économique, fiable et à la demande.»
Jusqu'à présent, seules quelques agences spatiales ont réussi à lancer des véhicules habités dans l'espace: la NASA, Roscosmos de Russie, l'Agence spatiale européenne (ESA) et la Japan Aerospace eXploration Agency. Depuis que la NASA a abandonné son programme de navette spatiale en 2011, de nombreux astronautes se sont fiés à l'engin spatial de Roscosmos pour se rendre de et vers la Station spatiale internationale, tandis que d'autres pays et sociétés privées comme Blue Origin et SpaceX concourraient au développement de nouvelles méthodes de vol spatial. Maintenant, l'ISRO tente de montrer qu'il peut rivaliser à leurs côtés, rapporte la BBC .
Le programme spatial indien a fait ses preuves en matière de développement de vaisseaux spatiaux rentables. En 2014, il est devenu le premier pays asiatique à lancer avec succès un engin spatial sur l'orbite de Mars, pour un montant d'environ 73 millions de dollars - un dixième de ce que la NASA et l'ESA ont dépensé pour leur propre engin spatial, rapporte Tarek Bazley pour Al Jazeera . C'est également le premier pays à envoyer un vaisseau spatial en état de fonctionnement à la planète rouge lors de son premier essai.
Le prototype de navette, appelé véhicule de lancement réutilisable (RLV-TD), coûte environ 14 millions de dollars et est destiné à fournir des données importantes sur les systèmes de navigation et sur la manière dont les embarcations et les matériaux utilisés gèrent les vitesses hypersoniques et la rentrée atmosphérique.
Cependant, ils ne s'attendent pas à ce que le petit vaisseau survive à son voyage inaugural, écrit Toor. "Les ailes sont très petites, donc poser un atterrissage sur une piste constituera toujours un défi de taille. Nous le posons donc directement sur l'océan", a déclaré Rajeswari Rajagopalan, responsable de la politique en matière de politique nucléaire et spatiale de la Observer Research Foundation., qui a collaboré au RLV-TD, raconte Bazley.
L’ISRO affirme qu’il reste encore au moins 15 ans à tirer des enseignements du RLV-TD et à créer une navette spatiale pleinement fonctionnelle. Cependant, le programme spatial espère que les données tirées du succès d'aujourd'hui aideront l'Inde à devenir un concurrent dans la nouvelle course à l'espace, rapporte la BBC .
"Il existe un programme spatial florissant sous la direction de l'armée chinoise et il s'agit d'un défi direct pour l'Inde, auquel l'Inde doit répondre, sinon nous allons nous retrouver à la traîne", a déclaré Rajagopalan à Bazley.
L’ISRO prévoit de poursuivre les tests sur la technologie utilisée pour construire le prototype de véhicule spatial, à savoir les moteurs que l’agence spatiale espère utiliser pour équiper un jour ses propres navettes spatiales.
