Smithsonian's Bee Man donne quelques conseils pour lutter contre le syndrome d'effondrement des colonies

Dans un quartier calme de la banlieue de Panama, David Roubik, l'un des plus grands experts en matière d'abeilles au monde, m'a conduit dans un atelier encombré à l'arrière de sa maison au toit rouge sur un étage, ouvrant un coffre en bois rempli d'abeilles. et m'a dit de mettre ma main dedans.

La poitrine renfermait une ruche de Melipona triplaridis, une abeille à la fois rayée de jaune et de jaune aux ailes lisses et munie d' une couche de poils brun clair autour du thorax. Comme Roubik le fait avec de nombreuses ruches, il avait ramené celui-ci chez lui en sciant ses couches de cire caverneuses et ambrées d'un arbre quelque part dans les forêts tropicales du Panama. Il venait d'utiliser un couteau de poche pour ouvrir une gousse de la taille d'un pois à la surface de la ruche et a révélé une petite flaque d'or.

«C'est l'un des meilleurs miel au monde», a-t-il déclaré. "Goûte."

Avec plus de 40 ans d'expérience en tant que scientifique au Smithsonian Tropical Research Institute, Roubik est l'une des choses les plus secrètes d'une encyclopédie des abeilles. (Photographie de Paul Bisceglio)

Il est facile de faire confiance à Roubik. Il ressemble un peu au père Noël et est toujours sur le point de rire, et en tant que scientifique à l’Institut de recherches tropicales du Smithsonian (STRI) à Panama City depuis 35 ans, il est l’un des éléments les plus proches de la planète aux abeilles en marche. encyclopédie. Au cours de son mandat, il a révolutionné l'étude des abeilles sous les tropiques et s'est imposé comme une autorité renommée dans le domaine des variétés d'abeilles, notamment la tribu des Meliponini, les abeilles à orchidées et les invasives abeilles africanisées. Il a été piqué sans exagération des milliers de fois dans sa vie (son bilan personnel est de 50 fois par jour), mais il m'a assuré que je baissais la main dans la poitrine des abeilles et que Melipona triplaridis ne peut pas piquer; L'espèce fait partie des quelque 550 membres de la tribu des Meliponini qui fabriquent le miel tropical, qui sont communément appelées «abeilles sans aiguillon».

Roubik utilise maintenant son expertise pour lutter contre l'ignorance générale du monde concernant les abeilles. Certaines preuves scientifiques suggèrent que le nombre d'abeilles diminue, car des facteurs tels que le changement climatique et la déforestation perturbent les équilibres écologiques à travers le monde. Les abeilles productrices de miel, en particulier, ont fait l'actualité au cours des dernières années en raison d'inquiétudes liées au syndrome d'effondrement des colonies, dont les causes précises et la prévalence réelle font l'objet de vifs débats. Les abeilles mellifères sont les principaux pollinisateurs du monde. Elles sont utilisées dans le commerce pour produire des centaines de milliards de dollars de cultures chaque année. Une perte majeure serait donc catastrophique sur le plan économique. Mais Roubik dit qu'il y a beaucoup à comprendre sur la vie des abeilles et sur notre influence sur elles avant que nous ne paniquions.

«Les abeilles m'électrifient», m'a-t-il confié après avoir passé mon doigt dans la foule qui courait devant moi et goûté à leur miel durement gagné. C'était piquant, doux et délicieux comme promis. Je l'ai suivi dans une autre boîte en bois, celle-ci abritant une ruche d'abeilles d'orchidées vertes métalliques nommées Euglossa imperialis . "Les abeilles vont partout et font tout, a-t-il ajouté. J'adore les regarder interagir avec leur environnement et entre elles, en découvrant les choses étonnantes qu'elles font en observant directement."

Euglossa imperialis est une abeille d'orchidée verte, métallique. Les espèces d'abeilles rouges et bleues existent aussi. (Photographie de Paul Bisceglio)

La patience et l’inventivité de Roubik en tant qu’observateur des abeilles sont en grande partie ce qui le distingue des autres experts. La recherche sur les abeilles a souvent lieu dans des ruchers ou des laboratoires, mais Roubik préfère étudier les abeilles dans la nature. Il a passé des années, voire des décennies, à parcourir les forêts du Panama, où il peut échantillonner et surveiller les abeilles dans leur environnement naturel et se rassembler autrement impossible à obtenir. des données sur des détails tels que les fleurs qu’elles préfèrent, leurs habitudes de recherche de nourriture et la manière dont elles s’entendent avec d’autres espèces .

«J'étudie la nature, là où elle existe», m'a-t-il dit. «Les abeilles n'ont fondamentalement rien à voir avec les ruchers ou les laboratoires. Leur rassemblement artificiel y crée des problèmes et des comportements qui n'existent pas dans un environnement écologique ou évolutif normal. ”

Un taxonomiste réputé, Roubik collecte des spécimens au cours de ses études sur le terrain, souvent en emportant une scie à chaîne profondément dans la forêt et en marchant jusqu’à ce qu’il trouve des arbres dans lesquels ils vivent. Pour identifier une nouvelle espèce - il en a découvert plus de 30 - il passe des heures sur un au microscope, examinant des détails aussi minutieux que la longueur des poils des abeilles et la forme de petites dents déchiquetées le long de leurs mandibules.

«David est fondamentalement un pionnier», déclare James Nieh, responsable d'un important laboratoire de recherche sur les abeilles à l'Université de Californie à San Diego, qui se souvient avoir été émerveillé par le dévouement nécessaire pour rassembler les informations les plus élémentaires sur les abeilles tropicales la première fois. a collaboré avec Roubik à STRI. (Les chercheurs sur les abeilles domestiques occidentales, en revanche, peuvent commander leurs abeilles par courrier, note-t-il.) «Si nous repensons aux fondateurs de cette région [de la biologie de l'abeille tropicale], au sens moderne du terme, David fait partie de ce groupe d'illustres les gens qui ont posé beaucoup de questions très intéressantes: comment vivent ces abeilles? Quelle est leur biologie fondamentale? Comment trouvent-ils de la nourriture? Ce sont tous des types de choses fascinantes qu'il a étudiées et que d'autres scientifiques porteront dans le futur. "

Roubik n'a aucun problème à permettre aux abeilles sans aiguillon Melipona triplaridis de danser autour de sa main. N'écrase rien, a-t-il averti; ils libèrent des produits chimiques qui envoient leurs compagnons de nid dans une frénésie mordante lorsqu'ils sont blessés. (Photographie de Paul Bisceglio)

Alors que l'avenir des abeilles devient de plus en plus une préoccupation, Roubik concentre de plus en plus son énergie à devenir un porte-parole public de la raison. En plaisantant, le scientifique aime désormais s’appeler «consultant», car il consacre moins de temps à la recherche et au partage de son expertise lors d’ateliers et de comités de planification dans le monde entier afin d’élaborer les meilleures pratiques de gestion des abeilles. (Dans notre courrier électronique qui a suivi ma visite, presque tous les messages qu'il a envoyés provenaient d'un pays différent.) Son objectif est de diffuser de bonnes informations sur les insectes et non de faire sensation. Bien que la possibilité d’un échec mondial spontané des colonies mérite d’être examinée, il m’a dit, les disparitions de colonies qui font souvent la une des journaux sont causées par des fluctuations naturelles ou une erreur humaine, et non par une pandémie.

«L'un des avantages des études à long terme est que je vois ce qui se passe lorsqu'une année El Niño survient sous les tropiques, ce qui provoque une floraison soutenue et super productive et nourrit beaucoup plus d'abeilles que la normale», a-t-il déclaré. «Cela fait grimper les populations, puis les réduire - elles sont censées le faire. Après un an ou deux de déclin important, les gens vont commencer à dire à Henny Penny que le ciel est en train de tomber, mais vous ne pouvez rien prédire sur la base d'une ou deux années d'études. La stabilité n'est pas la norme, ni ici ni ailleurs.

Dans la forêt tropicale, Roubik scie les ruches d’arbres, puis les rentre chez eux dans des caisses en bois (photographie de Paul Bisceglio)

Il a partagé anecdote après anecdote sur ce qu'il a appelé la "stupidité des gens" alors qu'il me présentait quelques ruches supplémentaires autour de sa maison: des choses comme des apiculteurs majeurs étant mystifiés par le nombre décroissant d'abeilles alors qu'ils les nourrissaient d'éléments nutritifs -le déficit en sirop de maïs riche en fructose, et les agriculteurs qui plantaient exclusivement des clones d'un pommier auto-stérile, puis s'inquiétaient de ce que toutes les abeilles de leur région étaient mortes alors que les pommes n'étaient pas pollinisées. Les agriculteurs qui ont signalé des pertes alarmantes dans les ruches ont découvert qu'ils ne parvenaient tout simplement pas à remplacer leurs colonies vieillissantes.

«Les choses peuvent être évidentes pour moi, mais les autres ne voient pas ce que je suis. C'est totalement obscur pour la plupart des gens », a-t-il déclaré, soulignant qu'il était l'un des deux seuls peuples au monde à disposer des données de terrain montrant que les colonies individuelles du Yucatán ne pourraient durer que 20 ans environ . «J'ai toujours ressenti un sens des obligations. Je sais que je peux aider dans certains domaines et je sais aussi que je suis souvent la seule personne capable de le faire. "

Tetragonisca angustula, alias "Angel bees", une des espèces que Roubik a chez lui. Certaines abeilles sont énormes, d'autres sont presque microscopiques (photographie de Paul Bisceglio)

Après avoir rencontré ses différentes abeilles, Roubik m'a conduit devant sa maison et nous nous sommes installés sur un banc ombragé, une des nombreuses choses en bois autour de l'endroit qu'il a fabriqué à la main à partir du bois d'arbres tombés qu'il a ramassé pendant sa forêt. les divagations. Réfléchissant à sa frustration devant le peu de connaissances dont on dispose sur les abeilles, il a admis que l'ignorance faisait également partie du plaisir; il y a environ 21 000 espèces d'abeilles connues dans le monde et des milliers d'autres à nommer, et les scientifiques «découvrent toujours de nouvelles choses que les abeilles font, ce dont nous n'avions aucune idée», a-t-il déclaré. Les scientifiques ont récemment réalisé que certaines abeilles butinaient la nuit, par exemple. Certaines abeilles utilisent des insectes plus petits pour leur fabriquer du miel. Et il y a même quelques espèces qui se nourrissent de chair, que Roubik a lui-même découvert dans les années 80 en jetant une carcasse de dinde de Thanksgiving dans son jardin.

"C'est la beauté de la recherche", a-t-il déclaré. "Parce que nous sommes toujours à court d'informations, tout est intéressant à connaître."