Siddhartha Mukherjee suit la biographie du cancer avec «une histoire intime» de la génétique

La bourse de recherche en oncologie de Siddhartha Mukherjee il y a plus de dix ans lui laissait plus de questions que de réponses. Il a donc recherché, rapporté et écrit le livre Emperor of All Maladies: une biographie du cancer, qui lui a valu le Prix Pulitzer 2011 pour la non-fiction générale. Mukherjee y décrit en détail l’histoire de la lutte contre le cancer avec une sensibilité rare dans la littérature scientifique et une autorité qui ne pourrait provenir que d’années d’études et de lutte contre la maladie.

Et quand son travail sur Emperor of All Maladies a soulevé encore plus de questions, Mukherjee s'est rendu compte qu'il avait un autre livre à écrire. «Si le cancer est une distorsion de la normalité génétique, alors que signifie la normalité génétique?» Se rappelle-t-il. Six ans après ses débuts dans la non-fiction, Mukherjee est de retour avec ce qu'il appelle un prequel, plutôt que la suite de son premier livre, The Gene: An Intimate History. Comme empereur, c'est un tour de force qui défie le genre. «Ce sont des mémoires, c'est une histoire de famille, c'est de la science, c'est de la médecine», a déclaré Mukherjee à Smithsonian.com.

Alors que son premier livre traitait d'une maladie qui a, d'une manière ou d'une autre, touché toutes nos vies, Mukherjee pourrait soutenir que The Gene frappe encore plus près de chez nous. «J'avais le sentiment que même si j'écrivais sur ma famille, cela pourrait vraiment concerner la famille de n'importe qui», dit-il. Et ce livre ne concerne pas uniquement l'histoire et l'ascendance. Il ouvre la voie aux percées de la génétique qui nous permettront de lire et d’écrire le génome humain. «Ce sont des informations réellement nécessaires. Nous devons savoir », dit Mukherjee.

Dans une conversation avec Smithsonian.com, Mukherjee a décrit le processus de son deuxième livre, les caractéristiques de son style d'écriture et la manière dont notre moment présent s'inscrit dans le futur de l'histoire humaine et le façonnera.

Le gène: une histoire intime

Siddhartha Mukherjee combine science, histoire sociale et récit personnel pour comprendre l'hérédité humaine et son influence surprenante sur nos vies, nos personnalités, nos identités, nos destins et nos choix.

Commençons à la fin du livre. Dans les accusés de réception, vous écrivez que The Gene est un préquelet de Emperor of All Maladie s. Il semble que, comme vous l'avez écrit dans l' empereur, vous ayez dû revenir encore et encore au domaine de la génétique. À quel moment avez-vous réalisé que vous alliez écrire ce deuxième livre?

Pendant que j'écrivais Emperor, la centralité de la génétique est devenue plus claire pour moi. Comment nos cellules et nos corps continuent-ils à créer des versions de nos cellules qui ne sont pas déformées? Comment un code devient-il un code? C'est ce qui a motivé une grande partie du livre. C'est intéressant parce que chez Emperor, nous visitons [Gregor] Mendel, nous rendons visite à [Thomas Hunt] Morgan, nous visitons tous les personnages principaux de ce livre. En quelque sorte, en arrière-plan, j'ai réalisé qu'en écrivant sur le cancer, il est impossible d' écrire sur la génétique.

Chose intéressante, vous avez choisi d'encadrer Emperor avec l'histoire de l'une de vos patientes, Carla, mais vous avez choisi d'encadrer The Gene avec l'histoire de la famille de votre père et des maladies mentales qui ont affecté ses frères et certains de vos cousins. Votre histoire familiale a-t-elle été une motivation majeure pour la recherche et l'écriture sur la génétique?

Ce livre a été conçu dès le début comme un livre sur la famille. Vous ne pouvez pas écrire sur l'hérédité sans écrire sur la famille. Qu'il s'agisse de ressemblance, de maladie, de ce qui se passe d'une génération à l'autre, les questions suivantes se posent: "Quels aspects de moi me ressemblent? Quels aspects de moi ne sont pas identiques?" Les sujets exigent ce genre d'intimité, c'est pourquoi [le livre] s'appelle une histoire intime. Je pense que c'est très différent de ce que j'ai lu d'autres personnes écrivant sur la génétique. Ce n'est pas une abstraction, c'est très réel. Et tout cela devient encore plus réel aujourd'hui alors que nous commençons à changer le génome, ou à lire et écrire le génome comme je l'appelle. L'idée que cela serait raconté dans l'histoire de ma famille est apparue très tôt. C'était dans la conception même du livre.

Vos livres commencent chaque chapitre par de puissantes citations d’histoire, de littérature, d’art et de poésie. Comment trouvez-vous ces citations et comment les intégrez-vous dans le texte?

Parfois, ils viennent en flashs d'une autre lecture que j'ai faite. Ils pourraient être empruntés à un poème que j'ai lu. Parfois, ils sont tirés du texte même de ce chapitre. Pour vous donner quelques exemples: Dans le chapitre «Un village de danseurs, un atlas des taupes», il y a deux citations. L’un d’eux était de George Huntington, de son article original décrivant la maladie de Huntington. Il a déclaré: «Nous sommes tombés soudain sur deux femmes, une mère et une fille, toutes deux grandes, maigres, presque cadavéreuses, qui se sont inclinées, se sont tordues, ont grimacé.

Il nous rappelle à quoi cela ressemble exactement de voir le premier patient souffrir et se dégrader de la maladie de Huntington, son image bizarre. Il y a cette idée de rencontrer soudainement, sur une route assombrie, ces deux personnes qui dansent ensemble, mais le mot danse ne correspond probablement pas au mot juste, c'est un sentiment si macabre.

La citation qui précède dit: "Gloire à Dieu pour les choses tachetées". Alors, vous vous dites: "Pourquoi ces deux citations sont-elles ensemble?" Mais ensuite, vous réalisez, vous commencez à comprendre, ce sont les taches de rousseur dans le génome, ce sont les petits morceaux qui sont différents entre vous et moi, qui nous permettent d’avoir des traits différents. Mais aussi d'avoir la maladie de Huntington.

Il y a aussi un chapitre qui commence par la maladie de mon père et il y a une citation du roi Lear : "Comment avez-vous connu les misères de votre père?" "En les soignant, mon garçon." Lear et Shakespeare étaient également obsédés par l'hérédité et l'héritage. L'idée des misères de votre père: Comment connaissez-vous les misères de votre père? Est-ce parce que vous en héritez par le destin? Est-ce parce que vous en avez hérité à cause de gènes? Devez-vous les nourrir pour les hériter? Toutes ces idées sont au cœur du livre. Ce livre traite d'un thème très universel, d'une recherche très universelle.

Ces citations humanisent également les sujets qui, dans The Gene, portent souvent des noms susceptibles d’intimider un lecteur occasionnel: lignées transgéniques, mitochondriales. L'histoire familiale et les récits historiques donnent également vie à la science abstraite de la génétique. Comment équilibrez-vous la science avec le récit?

Les lecteurs ne sont jamais occasionnels. Ils entrent dans des livres extrêmement informés. Tout comme vous et moi pouvons assister à une performance musicale et, même si nous ne sommes peut-être pas des musiciens nous-mêmes, nous pouvons détecter une fausse note immédiatement. Je pense que les lecteurs détectent les fausses notes très rapidement. Je crois que nous avons faim de cette information. Nous devons pouvoir utiliser un langage qui ne soit pas simpliste, mais suffisamment clair et clair.

J'aime cette citation de l'un de mes mentors: "Si vous ne pouvez pas décrire ce que vous faites en sciences à un élève de cinquième année en utilisant un langage facile à comprendre, cela ne vaut probablement pas la peine de faire ce que vous faites." si vous travaillez dans la théorie des cordes, vous pouvez décrire en gros pourquoi vous faites ce que vous faites, quelle est la méthode de base et pourquoi c'est important.Vous ne pourrez peut-être pas obtenir tous les détails, mais je pense trouver le bon équilibre est important.

Y a-t-il eu des rebondissements dans le récit de la génétique qui vous ont surpris?

Deux moments me viennent à l’esprit. De toute évidence, l'histoire de Mendel doit être racontée. C'était un moine assis en Moravie, il n'avait jamais publié d'article scientifique. À lui tout seul, il crée la découverte fondatrice de la biologie moderne. Rien ne sera plus comme avant après Mendel, après la publication de cet article. Mendel est totalement oublié. Les gens ne pouvaient pas croire dans les années 1890, au début des années 1900, que toute cette variance épique que nous avons chez les êtres humains, vous savez, des tempéraments différents, des corps différents, des formes différentes, sont toutes transmises dans ces informations unitaires, semblables à des atomes. . De toutes les personnes, ce n'étaient pas les grands biologistes travaillant avec un équipement expérimental massif ou des équipes de personnes, c'était un observateur de l'extérieur. La tendresse de ce travail était incroyablement surprenante.

Mais aussi, à l'avenir, l'autre histoire qui me surprend est celle du premier essai de thérapie génique, l'histoire de Jesse Gelsinger. À la veille de la grande révolution de la génétique, la mort d'un enfant nous rappelle que nous pouvons avancer, mais que certaines choses pourraient nous surprendre. Nous n’avons peut-être pas tout prédit. Comme dans l’ empereur, nous devons nous rappeler ce qui se produit lorsque l’enthousiasme suscité par un type particulier de thérapie radicale est devenu excessif.

L’histoire de l’eugénisme a, dans des cas semblables à celui de l’utilisation par les nazis, donné un mauvais coup à la génétique. Pouvez-vous parler de l'évolution de la façon dont nous avons été adoptés et repoussés par la recherche génétique?

Nous devons revoir à plusieurs reprises l'histoire de l'eugénisme pour faire attention à ce que nous faisons maintenant, maintenant que nous pouvons faire des choses étonnamment habiles avec le génome humain. Dans le livre, j'essaie de fournir un cadre à la réflexion.

Nous avons tous du mal à y penser. Qu'est-ce qui devrait être permis? Qu'est-ce qui ne devrait pas être autorisé? Devrions-nous permettre aux parents de dépister les mutations susceptibles de causer des maladies dévastatrices? Que se passe-t-il s'il s'agit d'une maladie dévastatrice pour laquelle aucun gène n'est prédictif, mais plusieurs gènes, et la prédiction peut ne pas être exacte, mais d'un autre côté, la souffrance est dévastatrice? Devrions-nous intervenir? De quelle manière devrions-nous intervenir? Ce sont des questions qui ne vont pas être abstraites. Ce seront des questions très personnelles très bientôt. Vous ne pouvez pas répondre à ces questions dans un contexte non historique. Vous devez y répondre en connaissant parfaitement l'histoire de l'humanité, en comprenant ce qui s'est passé, ce qui a mal tourné et ce qui s'est bien passé dans le passé et ce que l'histoire vraiment terrifiante de l'eugénisme nous enseigne à propos du passé.

À la fin du livre, vous décrivez trois percées en génétique dont nous semblons être au bord. Pourriez-vous en discuter et mettre à jour ces prévisions si elles ont changé depuis que vous avez fini d'écrire le livre?

Nous devons savoir ce que le génome code exactement. Nous avons beaucoup parlé de gènes, mais un domaine futur concerne la signification d'un gène [unique]. Nous savons maintenant qu’au-delà des gènes, il existe des éléments dans le génome, par exemple des ARN qui ne seront pas transformés en protéines. Il existe des parties du génome qui lui permettent d’exister en trois dimensions dans l’espace et de modifier la fonction d’un gène. La façon dont le gène est conditionné à l'aide d'histones peut changer si les gènes sont actifs ou inactifs. Un projet consiste à déterminer quelle est la nature de l'information contenue dans le génome humain. Est-ce complexe?

La seconde consiste à comprendre, avec les informations dont nous disposons, comment les utilisons-nous de manière prédictive? Pouvons-nous prédire, en fonction de votre génome, quelles maladies vous allez contracter? À quoi ressemblera votre personnalité? Quel peut être votre tempérament? Dans quelle mesure le génome humain est-il prédictif du futur, et quelle part est-il aléatoire, quelle part est-il dû au hasard, au destin? Ce sont de gros mots, mais nous parlons d'un modèle dans lequel ces gros mots entrent en jeu. C'est ce que j'appelle lire le génome.

Le troisième est l’écriture du génome. Si nous le comprenons vraiment, nous avons maintenant les technologies pour commencer à changer le génome. Nous commençons maintenant à posséder des technologies capables de modifier le génome humain de manière délibérée. Ces technologies sont à venir. Ils sont en train d'être inventés, ils deviennent de plus en plus sophistiqués, ils ont une fidélité et une efficacité de plus en plus grandes. En fait, pendant que je finissais le livre, chaque semaine une nouvelle découverte permettait de plus en plus de manipuler le génome humain de manière directionnelle. Ce qui signifie que vous pouvez éventuellement accéder au génome humain dans l'avenir, modifier les qualités du génome humain, changer un gène en un autre type de gène, etc. Ces technologies exigent que nous prenions du recul et posions la question suivante: : Que savons-nous du passé pour comprendre l’avenir?

Votre livre explore les réalisations de nombreuses stars du rock dans l'histoire de la génétique: Gregor Mendel, Thomas Hunt Morgan et Frederick Griffith. Y a-t-il quelqu'un qui travaille aujourd'hui qui est à ce niveau de rock star?

C'est bien de penser à un moine morave comme une rock star. Je pense que les travaux de Jennifer Doudna sur CRISPR constituent une nouvelle direction dans la manipulation des gènes. Il existe d'incroyables nouveaux essais de thérapie génique auxquels nous assisterons de notre vivant. Les grands décodeurs de gènes vont arriver. Fred Sanger, qui nous a montré comment lire des informations génétiques, nous vient à l’esprit. CCGGTCCC, comment savez-vous que c'est la séquence? Fred Sanger a compris comment comprendre la séquence des gènes. Cette histoire est parsemée de stars du rock.