Les travailleurs d'une mine de Caroline du Nord ont récemment découvert un fossile inhabituel. Cela ressemblait à un morceau d'os géant, mais trois étranges piercings étaient espacés régulièrement sur la surface. Lorsque le paléontologue Stephen Godfrey du Calvert Marine Museum a saisi le spécimen, il a formulé une hypothèse assez surprenante. Godfrey pense que c’est peut-être la côte d’une baleine âgée de 3 à 4 millions d’années, avec des blessures causées par une morsure de requin à grandes dents.
«Il y a trois endroits où vous avez une butte entourée d'un creux et espacés de manière égale», explique Don Ortner, anthropologue au Natural History Museum, qui a collaboré à l'analyse avec Godfrey. «Il n'y a pas beaucoup de choses qui font ça. En fait, il n'y a rien d'autre qu'une bouchée. "
Le fait que le spécimen en os épais semble provenir d'une baleine - probablement l'ancêtre d'un grand bleu ou d'un bossu - a aidé les chercheurs à affiner l'identité du prédateur. Parmi les créatures aquatiques potentielles qui auraient pu le faire, l’espacement de six pouces entre les marques a conduit Godfrey à la conclusion qu’il s’agissait probablement de Carcharocles mégalodon, une espèce de requin éteinte connue pour sa mâchoire énorme.
Une illustration de Timothy Scheirer décrivant l'attaque. Illustration courtoisie de l'artiste
Lorsque Ortner, spécialiste des tissus calcifiés, a examiné le spécimen, il est arrivé à un autre résultat inattendu: la baleine semble avoir survécu à l'attaque. Chacun des piercings était entouré d'un petit tas de tissu régénéré et l'ensemble du spécimen était recouvert d'un matériau appelé os tissé. «Cela se produit dans de nombreuses situations», déclare Ortner. «Lorsque vous cassez un os, par exemple, le cal initial qui se forme est toujours un os tissé. Il se forme très rapidement, car le corps tente de rétablir la force biomécanique le plus rapidement possible. ”
«Dans ce cas particulier, non seulement l'os réactif se forme là où l'impact des dents s'est produit, mais nous avons tissé l'os réparti sur toute la surface du fragment osseux», déclare Ortner. "Pour que nous sachions qu'il s'est passé quelque chose au-delà du traumatisme initial, et qu'il s'agit très probablement d'une infection."
Cependant, l'os tissé a également indiqué à Ortner que la baleine n'avait pas survécu trop longtemps après la morsure, car sa récupération était incomplète. «Les os tissés ne sont pas des os de bonne qualité et, avec le temps, le corps les remplira», dit-il. Ortner et Godfrey estiment que la baleine est morte deux à huit semaines après l'attaque.
L'équipe de recherche, qui comprend également Robert Kallal du Calvert Marine Museum, a récemment publié ses découvertes dans le International Journal of Osteoarchaeology . Leur découverte, pensent-ils, est l'un des très rares exemples en paléontologie d'un fossile montrant la preuve d'un événement de prédation laissé par la victime.
