Un matin de mai à l’Arboretum national de Washington, Jorge Santiago-Blay s’installe sous les branches d’une épinette de Norvège pour admirer une épaisse tavelure blanche de résine qui a coulé à partir du point de départ d’une branche. Puis, à l'aide d'un cure-dents en métal, il soulève un morceau de résine croustillante d'une traînée de 15 pieds de long sous la couronne ébouriffée d'une épinette orientale.
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Avec la pression, la chaleur et beaucoup de temps, les résines d’arbres se fossilisent en ambre. (Tyrone Turner) 
Artéfacts nord-américains sculptés il y a 1 600 ans. (Pat Craig) 
Biologiste au Muséum national d'histoire naturelle du Smithsonian, Jorge Santiago-Blay a rassemblé quelque 2 000 échantillons d'ambre et d'exsudats d'espèces trouvées dans le monde entier et en a analysé 1 245. (Tyrone Turner) Galerie de photos
Des matinées comme celle-ci font que Santiago-Blay, 55 ans, biologiste au Musée national d’histoire naturelle de Smithsonian, sonne un peu, bien, moche. “Je suis très chanceux de faire ce travail”, dit-il, “parce que cela signifie aller dans certains des plus beaux endroits de la planète”.
Parmi les plus de 50 jardins botaniques qu'il a visités à travers le pays, l'arboretum est l'un des lieux de collecte préférés de Santiago-Blay. On sait que près de 160 familles de plantes suintent des «exsudats», telles que les résines ou les gommes, lorsqu'elles sont blessées ou malades. Cela représente environ la moitié de toutes les familles de plantes et son objectif est de créer une bibliothèque de référence des substances. "L'exsudation des plantes est omniprésente", dit-il. Avec l'aide de ses collègues, il a recueilli quelque 2 000 échantillons d'ambre et d'exsudats d'espèces présentes dans le monde entier et en a analysé 1 245.
Santiago-Blay espère utiliser les échantillons pour identifier l'ambre ancien, ainsi que les arbres et les plantes dont il provient.
L’impulsion de ce projet était qu’il soupçonnait, il y a près de 25 ans, qu’un scorpion au tombé de l’ambre qu’il étudiait était trop impeccablement préservé. «Aurais-je pu être dupe?» Se souvient-il en se demandant. "Est-ce que cela pourrait être un vrai scorpion en faux ambre?"
L'ambre se forme lorsque la résine des arbres est fossilisée par des températures élevées et par une pression sur des millions d'années. Les artistes apprécient sa clarté et sa couleur; les gens portent des bijoux d'ambre, relativement facile à sculpter, depuis 13 000 ans. Les faussaires répandent depuis au moins 600 ans sur les mouches, les lézards et d’autres «inclusions biologiques», une substance semblable à l’ambre. Les tests physiques peuvent identifier des faux; L'ambre flotte dans l'eau salée, génère une charge lorsqu'il est frotté et émet une odeur de pin quand il est chauffé. Mais beaucoup de contrefaçons imitent même ces propriétés de l'ambre.
Avec ses collègues Joseph Lambert de l'Université Trinity à San Antonio et Yuyang Wu de l'Université Northwestern en dehors de Chicago, Santiago-Blay veut travailler en arrière, en comparant les compositions moléculaires de résines sécrétées par les plantes avec des résines fossilisées. Le travail a déjà été utilisé pour révéler que certaines pièces d'ambre des collections de musées sont en réalité des faux. Mais la science a des implications plus larges: identifier la plante qui a produit un échantillon d'ambre peut éclairer les paysages préhistoriques.
«C’est une façon de recréer probablement les plantes dominantes dans un habitat donné, et même dans l’ensemble de l’écosystème», explique Conrad Labandeira, paléoécologue au Muséum national d’histoire naturelle.
«Pour moi, c'est excitant», dit Santiago-Blay. «C'est comme être un détective. Je veux savoir d’où elle vient afin que je puisse commencer à imaginer, à imaginer, à reproduire l’aspect de la forêt qui a produit la résine qui a fini par devenir orange. Pour que la forêt repousse, pour ainsi dire, c'est pour cela que je le fais.
