L'une des caractéristiques de l'art de Vincent Van Gogh qui le distingue des autres est son utilisation de couleurs vives, rendue possible par l'invention de pigments industriels tels que le jaune chrome. Mais au cours des cent dernières années, nombre de ces couleurs, y compris le jaune vif de ses célèbres tournesols, se sont estompées et ont bruni après avoir été exposées au soleil.
Un groupe de chimistes a entrepris de découvrir ce qui se passait avec les peintures, dans l’espoir qu’ils pourraient un jour pouvoir inverser le processus; leur étude apparaît dans Analytical Chemistry . Ils ont commencé par vieillir artificiellement des échantillons de peinture prélevés sur des tubes de peinture historiques en les exposant à la lumière d’une lampe UV pendant 500 heures. Un échantillon, issu d’un tube ayant appartenu au peintre flamand Fauvist Rikk Wouters, a rapidement viré au brun. L'analyse aux rayons X a révélé que l'état d'oxydation des atomes de chrome était passé de Cr (VI) à Cr (III), une forme plus stable de l'atome et une forme qui apparaît verte au lieu de jaune.
Les chimistes ont ensuite appliqué leur analyse aux rayons X à deux tableaux de Van Gogh, View of Arles with Iris et Bank of the Seine, situés au musée Van Gogh à Amsterdam. Cette analyse a révélé que le changement d'état d'oxydation avait tendance à se produire lorsque le chrome était mélangé à des composés contenant du sulfate de baryum. Le sulfate de baryum était un composant majeur du lithopone, un pigment blanc couramment utilisé à l’époque de Van Gogh, bien qu’il n’y ait aucune trace de son utilisation. Les chimistes supposent que Van Gogh a mélangé du lithopone à sa peinture jaune, probablement comme prolongateur pour en tirer davantage parti. Il a peut-être étiré sa peinture, mais il semble aussi avoir réduit sa durée de brillance.
