L’institut SETI a annoncé cette semaine que le télescope Allen, avec lequel l’institut recherche des signaux d’extra-terrestres, a été temporairement mis hors service par manque de financement. Tom Pierson, PDG de l'institut, a écrit dans une lettre aux partisans (pdf):
Malheureusement, l'environnement budgétaire actuel du gouvernement est très difficile et de nouvelles solutions doivent être trouvées. Le financement de l’Observatoire universitaire de radio a été réduit à environ un dixième de son niveau précédent. Cette situation est aggravée par les insuffisances croissantes dans le budget de l'État de Californie, qui ont considérablement réduit le montant des fonds publics disponibles pour le laboratoire de radioastronomie. Ces facteurs combinés ont abouti à la décision actuelle de réduire les opérations du site de Hat Creek à un mode d’hibernation, dans l’attente d’un financement futur ou d’une solution de remplacement. L’hibernation signifie que, à partir de cette semaine, l’équipement n’est plus disponible pour les observations normales et que son personnel est considérablement réduit.
Cela ne signifie pas que la recherche est morte. D'autres efforts, tels que setiQuest, se poursuivront; d'autres télescopes peuvent continuer à chercher; et l'ATA revivra une fois le financement trouvé. En outre, la NASA et d’autres agences spatiales poursuivront leurs recherches pour trouver des preuves de la vie sur d’autres planètes. Mais SETI est peut-être le plus célèbre des chasseurs ET, et avec la découverte récente de plus de 1 200 planètes potentielles qui constitueraient des cibles d'écoute intéressantes pour SETI, la fermeture de l'ATA est un développement décevant.
Les scientifiques de SETI sont cependant habitués à penser à long terme. Après des décennies de recherche de signaux radio, ils ont récemment commencé à rechercher des flashs laser, comme je l’ai raconté dans un article de l’édition spéciale de Smithsonian intitulée Mysteries of the Universe:
"Nous recherchons des flashs lumineux d’une durée d’un milliardième de seconde ou moins", explique Jill Tarter, directrice du Centre de recherche SETI, source d'inspiration du personnage de Jodie Foster dans le film Contact . "Autant que nous sachions, c'est quelque chose qu'un laser peut faire mais que la nature ne peut pas." Les scientifiques de SETI pensent qu'une telle impulsion représenterait un message intentionnel, de haute technologie et à longue distance: "la preuve que quelqu'un utilise délibérément un laser focalisé dans un grand télescope pour créer un signal détectable au cours des nombreuses années-lumière entre les étoiles", a déclaré Tarter. dit.
L’approche du signal radio n’a pas encore beaucoup fonctionné, et Tarter admet qu’elle ne sait pas quelles pourraient être les fréquences idéales. Même avec la nouvelle recherche de flashs laser, les scientifiques de SETI utilisent peut-être des technologies incorrectes, mais ils pensent toujours que l'effort en vaut la peine. Comme son collègue Seth Shostak le dit, "Columbus n'a pas attendu un 747 pour le faire traverser l'Atlantique."
Et bien que les scientifiques de SETI n'aient pas encore trouvé la preuve d'extraterrestres, ils sont bien préparés pour réussir. "Oui, nous avons un plan", dit Tarter. "Ça commence avec du champagne."
