Un autre mois, un autre alvarezsaur. En janvier, les paléontologues ont annoncé la découverte d'un petit dinosaure appelé Linhenykus, originaire de la Mongolie intérieure, et une autre équipe de paléontologues vient de publier la description d'une créature apparentée, légèrement plus âgée, dans le dernier Journal of Vertebrate Paleontology . Ils l'ont appelé Albinykus baatar, et c'était l'un des plus petits dinosaures de tous les temps.
À première vue, les vestiges d' Albinykus ne ressemblent pas beaucoup. Trouvé sur le site de fossiles Khugenetslavkant dans la partie orientale du désert de Gobi, ce nouveau dinosaure est représenté par plusieurs os incrustés dans un petit bloc de roche. Mais une fois que vous savez ce que vous regardez, il devient vite évident que ce dinosaure est mort avec ses jambes repliées sous son corps. Les deux jambes semblent chevaucher le bloc de grès, avec des parties de la hanche préservées entre elles. Tout ce qui l'a tué et préservé, ce dinosaure l'a maintenu assis, comme un oiseau.
Malheureusement, il ne restait plus grand chose de ce dinosaure. Bien que ses jambes aient été conservées sur place, des processus géologiques ont détruit le reste de son squelette. Néanmoins, les jambes partagent certaines particularités propres aux alvarezsaurs, un groupe particulier de dinosaures qui sont peut-être le plus étroitement apparentés aux therizinosaurs, tout aussi étranges. Avec cette découverte, le paléontologue Sterling Nesbitt et ses co-auteurs affirment que chaque localité "classique" du Crétacé supérieur dans le désert de Gobi a livré au moins un de ces dinosaures - l’histoire d’Alvarezsaurs dans l’Asie préhistorique est très riche.
Ce qui rend Albinykus particulièrement remarquable, c’est sa petite taille. Nesbitt et ses collègues estiment qu'il ne pesait qu'entre 1, 5 et 2 livres. Son cousin Patagonykus, d’autre part, aurait pesé entre 77 et 88 livres, marquant une réduction drastique de sa taille au fil du temps. Pour autant que l'on sache actuellement, ce degré de réduction de taille n'a été observé qu'une seule fois chez les coelurosaurs (le groupe le plus important auquel appartiennent les alvarezsaurs), et cela a été l'un des changements impliqués dans l'origine des premiers oiseaux.
On ignore cependant comment un dinosaure de la taille d' Albinykus gagnait sa vie. Les Alvarezsaurs avaient de nombreuses petites dents et de très petits bras robustes munis d'une grande griffe (avec des griffes secondaires plus petites chez la plupart des espèces connues). Cet arrangement ressemble en gros à l'anatomie de mammifères tels que les mangeurs de fourmis et les pangolins. On a donc largement émis l'hypothèse que les alvarezsaurs étaient des dinosaures mangeurs de fourmis. Cependant, les scientifiques n’ont pas encore trouvé d’alvarezaure avec un contenu digestif révélateur, un coprolite rempli de fourmis ou un nid de termites préservé montrant des signes de dommages causés par l’un de ces dinosaures. L’hypothèse d’un dinosaure consommant des fourmis est la meilleure qui ait été proposée, mais les scientifiques cherchent toujours des indices sur la vie des alvarezsaurs.
Références:
Nesbitt, S., J. Clarke, A. Turner et M. Norell (2011). Un petit alvarezsauridé de l'est du désert de Gobi offre un aperçu des tendances évolutives de l'Alvarezsauroidea Journal of Vertebrate Paleontology, 31 (1), 144-153 DOI: 10.1080 / 02724634.2011.540053
