Les neuroscientifiques pensent depuis longtemps que les mémoires sont stockées dans les synapses, ou jonctions entre les neurones du cerveau. Mais le neurobiologiste de l’UCLA, David Glanzman, souscrit à une théorie différente: la clé d’un minimum de mémoire, c’est l’ARN, le «messager» cellulaire qui fabrique les protéines et transmet les instructions de cet ADN à d’autres parties de la cellule.
Glanzman dit qu'il a les preuves pour soutenir cette hypothèse controversée. Comme le rapporte Usha Lee McFarling pour STAT, Glanzman et d'autres chercheurs de l'UCLA affirment avoir transféré des souvenirs entre des escargots par le biais d'injections d'ARN. Leur étude, publiée dans la revue eNeuro, suscite à la fois l’intérêt et le scepticisme des autres experts du domaine.
Les scientifiques se tournent parfois vers les escargots, dont le cerveau est très simple, pour tenter de mieux comprendre le fonctionnement plus complexe de l'esprit humain. Au laboratoire de Glanzman, les chercheurs ont administré une série de décharges électriques légères à la queue d'un escargot marin appelé Aplysia californica . Lorsque ces escargots ont été doucement poussés, ils ont retiré leurs siphons et leurs branchies - une réponse de défense réflexive - pendant environ 50 secondes. Mais lorsque des escargots qui n'avaient pas été choqués ont été exploités, ils ne se sont retirés que pendant une seconde environ.
Comme l'explique UCLA dans un communiqué, les escargots qui avaient été choqués affichaient un type d'apprentissage appelé «sensibilisation». Dans une interview avec Ian Sample, du Guardian, Glanzman a comparé le phénomène à «être nerveux peu de temps après un tremblement de terre : la mémoire de l'événement induit un réflexe involontaire à tout bruit fort. "
Dans la phase suivante de ses recherches, l'équipe a extrait l'ARN du système nerveux des escargots sous le choc et l'a injecté à des escargots qui n'avaient pas été sous le choc. Soudainement, ces escargots non choqués ont commencé à retirer leurs siphons et leurs branchies pendant une période prolongée - environ 40 secondes - après avoir été doucement touchés.
«C’est comme si nous avions transféré la mémoire [du choc], déclare Glanzman dans son communiqué.
Les chercheurs ont également extrait l'ARN des escargots n'ayant subi aucun choc et l'ont transféré à un autre groupe d'escargots qui n'avait pas non plus été électrocuté. Les créatures injectées ne présentaient aucun signe de contraction prolongée.
Pour étayer ses conclusions, l'équipe a également ajouté l'ARN des escargots sous le choc aux neurones sensoriels de l'Aplysia dans une boîte de Pétri. Cela a produit une «excitabilité accrue» dans les neurones, selon la déclaration de UCLA, contrairement à l'ARN des escargots non choqués.
Les chercheurs écrivent dans l’étude que ces résultats offrent «un soutien considérable à l’idée que la mémoire peut être stockée de manière non synaptique».
Glanzman n'est pas le premier à suggérer que le stockage en mémoire peut être beaucoup plus complexe et impliquer plus de mécanismes qu'on ne le suppose généralement. En 2016, par exemple, le scientifique autrichien Patrick C. Trettenbrein a souligné un certain nombre de problèmes liés à la théorie de la synapse-mémoire - mais a noté qu '«il nous manque encore une alternative cohérente».
Glanzman pense que son étude offre justement cela: la preuve d'un mécanisme alternatif pour le stockage en mémoire. «Je pense que dans un avenir pas trop lointain, nous pourrions potentiellement utiliser l'ARN pour atténuer les effets de la maladie d'Alzheimer ou du syndrome de stress post-traumatique», a-t-il déclaré.
Mais d'autres experts ne sont pas convaincus.
«C’est intéressant, mais je ne pense pas qu’ils aient transféré une mémoire», explique Tomás Ryan, professeur assistant au Trinity College de Dublin, qui effectue des recherches sur la mémoire. «Ce travail me dit que les réponses comportementales les plus élémentaires impliquent une sorte de commutation dans l'animal et que Glanzman extrait quelque chose dans la soupe qui agit sur ce commutateur.»
