Des milliers de bateaux à fond plat ont sillonné les mers agitées sous un ciel gris et froid. L'odeur de gazole et de vomi était accablante alors que les petits navires se dirigeaient vers les plages. Les vagues frappaient fort contre les coques en contreplaqué tandis que les balles sifflaient sur les arcs plats en acier.
Des hommes effrayés en uniforme s'accroupirent sous les bas-fonds pour éviter le tir continu de l'ennemi. Soudainement, ils ont entendu le son des carènes se brisant contre le sable et la pierre. De lourdes rampes de fer sont tombées dans les vagues et les hommes se sont précipités dans l’eau froide vers un destin incertain.
Il était 6 h 28, le 6 juin 1944, et les premiers LCVP - péniches de débarquement, véhicules et personnel - venaient de débarquer à Utah Beach, en Normandie. Le jour J et l'invasion alliée de l'Europe avaient commencé.
Des troupes serrées s'accroupissent dans leur LCVP alors qu'elle traverse une vague. Au loin se trouve la côte normande. (Le musée national de la seconde guerre mondiale) Moins de quatre mois plus tôt, le brevet avait été délivré pour ces bateaux. Andrew Jackson Higgins avait déposé son idée auprès du US Patent Office le 8 décembre 1941, au lendemain de l'attaque japonaise par Pearl Harbor. Maintenant, ces LCVP de 36 pieds - également appelés bateaux Higgins - étaient fabriqués par milliers pour aider les soldats, marines et marins américains à attaquer l'ennemi par des assauts amphibies.
La création de Higgins a eu un impact dramatique sur l'issue du débarquement en Normandie il y a 75 ans, ainsi que sur de nombreuses autres opérations navales durant la Seconde Guerre mondiale. La conception unique du navire, associée à la détermination tenace de l'inventeur à réussir, aurait très bien pu faire pencher la balance de la victoire à la portée des Alliés. Du moins, c'est ce que croyait le président Dwight D. Eisenhower. "Andrew Higgins est l'homme qui a remporté la guerre pour nous", a-t-il confié à l'auteur, Stephen Ambrose, lors d'une interview en 1964.
Brevet du 15 février 1944 (brevet US 2 341 866) d'Andrew Higgins, "Briquet pour équipement mécanisé" «Son génie était la résolution de problèmes», déclare Joshua Schick, conservateur au Musée national de la Seconde Guerre mondiale à La Nouvelle-Orléans, qui a inauguré une nouvelle exposition le jour J qui présente une reconstitution à grande échelle d'un bateau Higgins. “Higgins l'a appliqué à tout dans sa vie: la politique, les relations avec les syndicats, l'acquisition de travailleurs, la production de choses fantastiques ou d'énormes quantités de choses. C'était son essence. "
Higgins, un natif du Nebraska qui s’est établi comme un homme d’affaires prospère dans le secteur du bois à la Nouvelle-Orléans, a commencé à construire des bateaux dans les années 1930. Il s'est concentré sur les navires à fond plat pour répondre aux besoins de ses clients, qui naviguaient dans les eaux peu profondes à l'intérieur et autour du delta du Mississippi. Il a constamment bricolé le concept alors qu'il cherchait à améliorer ses bateaux afin de mieux correspondre à l'idéal dans son esprit de ce que ces bateaux devraient être.
Le musée national de la seconde guerre mondiale à la Nouvelle-Orléans présente cette reconstitution à grande échelle d'un bateau Higgins. (Le musée national de la seconde guerre mondiale) Pendant la période de la prohibition, Higgins avait passé un contrat avec la US Coast Guard pour la construction de bateaux rapides permettant de courir après les coureurs de rhum. Selon certaines rumeurs, il se serait alors adressé aux coureurs de rhum et leur aurait proposé de leur vendre des bateaux encore plus rapides. Schick ne confirme pas les histoires, mais il ne les nie pas non plus.
«C’est toujours amusant de sourire et de rigoler, mais personne n’a jamais noté que c’était ce qu’ils avaient fait», déclare-t-il diplomatiquement.
L'esprit novateur de Higgins a permis une série de percées qui ont conduit à la conception finale qui est devenue son bateau éponyme. La première était la proue de la spatule qui se pelotonnait près de la rampe, forçant l’eau sous la surface et permettant à l’engin de s’approcher du rivage puis de s’éloigner après le déchargement. Une arête a ensuite été ajoutée à la quille, ce qui a amélioré la stabilité. Ensuite, une quille en forme de V a été créée et a permis au bateau de monter plus haut dans l’eau.
"Il n'y avait aucune tâche que Higgins ne pouvait pas faire", dit Schick. "Il trouverait un moyen de faire quelque chose, puis trouverait un moyen de le faire mieux."
L'inventeur Andrew Higgins a été nommé pour 18 brevets. (Temple de la renommée des inventeurs nationaux) Higgins a commencé à fabriquer des péniches de débarquement pour la marine au début de la Seconde Guerre mondiale. Il a construit un bateau de débarquement de 30 pieds, basé sur les spécifications du gouvernement, mais il a insisté sur le fait qu'un bateau plus grand aurait de meilleures performances. La marine céda et il proposa une version de 13 mètres, la LCPL (Landing Craft Personnel Large), qui deviendrait la norme pour le reste de la guerre.
Les Marines n'étaient cependant pas complètement satisfaits de ce bateau. La conception nécessitait le déchargement du personnel et de l'équipement en passant par-dessus bord. En 1942, les marines ont demandé qu'une rampe soit ajoutée à l'avant du navire pour permettre une sortie plus rapide.
«Higgins prend la LCPL, coupe l’arc, place une rampe dessus et devient ensuite le LCVP, qui devient le célèbre bateau Higgins», explique Schick.
Cette péniche de débarquement, souvent appelée «le bateau qui a remporté la Seconde Guerre mondiale», pouvait rapidement transporter jusqu'à 36 hommes depuis des navires de transport jusqu'aux plages. Il pourrait également transporter une Jeep Willys, un petit camion ou un autre équipement avec moins de soldats. Les modifications précédentes de Higgins, associées à un ingénieux système d'hélices protégées intégré à la coque, permettaient aux bateaux de manœuvrer dans seulement 10 pouces d'eau.
Cette version est devenue la base de plusieurs conceptions et configurations au cours de la Seconde Guerre mondiale. Les modèles LCA (Landing Craft Assault), LCM (Landing Craft Mechanized), LCU (Landing Craft Utility), LCT (Landing Craft Tank) et d’autres modèles suivaient le même style fondamental, tous construits par Higgins ou sous licence avec sa société, Higgins Industries. Higgins a été nommé sur 18 brevets, dont la plupart concernaient ses bateaux ou différentes adaptations de conception aux navires.
Des troupes d'assaut s'approchent d'Omaha Beach, le 6 juin 1944. (Musée national de la seconde guerre mondiale) Au plus fort de la Seconde Guerre mondiale, Higgins Industries était le plus gros employeur de la région de la Nouvelle-Orléans. Plus de 20 000 Blancs, Noirs, femmes, personnes âgées et personnes handicapées travaillaient dans sept usines sur l’un des premiers lieux de travail modernes et intégrés en Amérique. Ils produisirent une variété de péniches de débarquement de différentes formes et tailles, des bateaux PT, des ravitailleurs et d’autres bateaux spécialisés pour l’effort de guerre.
Higgins a acquis la réputation de pouvoir faire l'impossible. Une fois, la marine lui a demandé s'il pouvait élaborer un projet de nouvelle conception de bateau dans trois jours. «Bon Dieu» répondit-il. "Je peux construire le bateau en trois jours." Et c'est exactement ce qu'il a fait.
«L’homme avait à cœur l’efficacité et l’obtention de résultats concrets», déclare Schick. "La Marine a commencé à se rendre compte que s'il y avait une tâche impossible, donnez-la simplement à Higgins et il le fera."
Le secret du succès de Higgins a peut-être été sa personnalité. Il était motivé pour réussir et ne jamais laisser les obstacles le ralentir. Il traversait souvent des marasmes bureaucratiques, des difficultés de main-d'œuvre, des pénuries matérielles et des personnes négatives avec une attitude brusque et quelques mots salés.
"Tant que Higgins était le responsable et qu'il n'était pas obligé de compter sur d'autres personnes, il pouvait surmonter tous les obstacles qui se dressaient sur son chemin", explique Schick. "Cette attitude de détermination et de travail acharné l'a aidé à résoudre à peu près n'importe quel problème."
Le bateau Higgins a été actif lors de nombreux débarquements amphibies au cours de la Seconde Guerre mondiale. En plus de la Normandie, ils ont été utilisés en Sicile, à Anzio, à Tarawa, à Iwo Jima, à Saipan, à Okinawa, à Peleliu et à d'innombrables autres plages sur les théâtres d'opérations d'Europe et du Pacifique.
Les visiteurs peuvent pénétrer à l'intérieur du bateau authentique Higgins exposé à Alexandria, en Virginie. (Temple de la renommée des inventeurs nationaux) Plus de 20 000 des péniches de débarquement conçues par Higgins ont été fabriquées de 1942 à 1945, mais il en reste moins de 20 aujourd'hui. Pour commémorer le jour J, un des bateaux Higgins encore en vie est exposé jusqu'au 27 juillet dans les jardins situés à l'extérieur du siège social de l'Office américain des brevets et des marques et du musée du National Inventors Hall of Fame à Alexandria, en Virginie.
Leur héritage ne peut être sous-estimé. Ils ont changé le cours de la guerre et ont permis aux alliés de frapper n'importe où avec rapidité et efficacité, grâce à l'incroyable courage de l'inventeur, qui a été intronisé au Temple de la renommée des inventeurs nationaux cette année.
«Higgins était un homme en avance sur son temps», dit Schick. «Il avait une attitude et une détermination. Il savait comment diriger et organiser. Il s'est entouré de gens intelligents et a su en tirer le meilleur parti. C'était un homme fort d'esprit. "
