Le crâne d'un néandertalien (à droite) était plus gros que celui d'un humain (à gauche) et avait un volume interne similaire pour la capacité mentale, mais une nouvelle recherche indique que moins de celui-ci était consacré à la pensée d'ordre supérieur. Image via Wikimedia Commons / DrMikeBaxter
Les Néandertaliens n'ont jamais inventé le langage écrit, développé l'agriculture ou progressé au-delà de l'âge de pierre. En même temps, leur cerveau était aussi volumineux que celui des humains modernes ». La question de savoir pourquoi nous, Homo sapiens, sommes nettement plus intelligents que les Néandertaliens à cerveau si gros - et pourquoi nous avons survécu et proliféré alors qu’ils s’éteignaient - laisse les scientifiques perplexes.
Maintenant, une nouvelle étude réalisée par des chercheurs d’Oxford fournit des preuves d’une nouvelle explication. Comme ils le détaillent dans un article publié aujourd'hui dans les Actes de la Royal Society B, un plus grand pourcentage du cerveau de l'homme de Néandertal semble avoir été consacré à la vision et au contrôle de leurs corps plus grands, laissant moins de biens-fonds mentaux pour une pensée supérieure et des interactions sociales.
L'équipe de recherche, dirigée par Eiluned Pearce, est arrivée à la conclusion en comparant les crânes de 13 Néandertaliens ayant vécu il y a 27 000 à 75 000 ans à 32 crânes humains de la même époque. Contrairement aux études précédentes, qui mesuraient simplement l'intérieur des crânes de Neandertal pour arriver à un volume cérébral, les chercheurs ont tenté de créer un volume "corrigé", ce qui expliquerait le fait que le cerveau des Néandertaliens contrôlait de manière assez différente. corps proportionnés à ceux de nos ancêtres.
Une réplique du crâne de Néandertal de La Ferrassie 1, le crâne de Néandertal le plus grand et le plus complet jamais trouvé. Image via le Natural History Museum London
Ils ont découvert que l'une des différences les plus faciles à quantifier était la taille du cortex visuel, la partie du cerveau responsable de l'interprétation des informations visuelles. Chez les primates, le volume de cette zone est à peu près proportionnel à la taille des yeux de l'animal. Ainsi, en mesurant les orbites des Néandertaliens, ils pourraient également obtenir une approximation décente de leur cortex visuel. Il s'avère que les Néandertaliens avaient des yeux beaucoup plus grands que les humains anciens. Les chercheurs spéculent que cela pourrait être dû au fait qu’ils ont uniquement évolué en Europe, où les latitudes sont plus élevées (et donc moins éclairées) que l’Afrique où H. sapiens a évolué.
Avec les yeux, les Néandertaliens avaient un corps significativement plus grand que l'homme, avec des épaules plus larges, des os plus épais et une carrure plus robuste. Pour expliquer cette différence, les chercheurs ont puisé dans des recherches antérieures sur les masses corporelles estimées des squelettes découvertes avec ces crânes et d’autres Néandertaliens. Chez les primates, la capacité cérébrale consacrée au contrôle du corps est également proportionnelle à la taille du corps. Les scientifiques ont donc été en mesure de calculer approximativement la quantité de cerveau affectée aux Néandertaliens.
Après avoir corrigé ces différences, l’équipe de recherche a constaté que la quantité de volume cérébral restante pour d’autres tâches - en d’autres termes, la capacité mentale non consacrée à voir le monde ou à déplacer le corps - était considérablement plus petite pour les Néandertaliens que pour l’ancien H. sapiens . Bien que les volumes cérébraux bruts moyens des deux groupes étudiés soient pratiquement identiques (1473, 84 centimètres cubes pour les humains contre 1473, 46 centimètres pour les Néandertaliens), le volume cérébral moyen «corrigé» pour les êtres humains n'était que de 1 333, 98 centimètres cubes, contre 1332, 41 centimètres cubes pour les humains.
Selon le chercheur, cette divergence dans les capacités mentales favorisant la cognition et les réseaux sociaux supérieurs aurait pu conduire au destin très différent de H. sapiens et de l'homme de Néandertal. "Disposer de moins de cerveaux pour gérer le monde social a de profondes implications sur la capacité des Néandertaliens à maintenir des réseaux commerciaux étendus", a déclaré Robin Dunbar, l'un des co-auteurs, dans un communiqué de presse. "Sont également susceptibles d'avoir abouti à une culture matérielle moins bien développée - qui, entre eux, les aurait peut-être laissés plus exposés que les humains modernes face aux défis écologiques de l'ère glaciaire."
Des études antérieures ont également suggéré que l'organisation interne du cerveau de Neandertal différait considérablement de la nôtre. Par exemple, un projet de 2010 a utilisé une modélisation 3D informatisée et des crânes néandertaliens d'âges variés pour constater que leur cerveau se développait à un rythme différent au cours de l'adolescence par rapport au cerveau humain, malgré des volumes cérébraux comparables.
L'explication générale de la raison pour laquelle les Néandertaliens ont disparu, alors que nous avons survécu, est bien sûr plus compliquée. De nouvelles preuves suggèrent que les Neaderthals étaient plus intelligents qu'on ne le pensait auparavant, bien qu'ils ne soient peut-être pas assez intelligents pour déjouer les ressources humaines. Cependant, ils n'étaient pas tous obligés - dans une autre découverte majeure de 2010, une équipe de chercheurs a comparé les génomes humain et néandertalien et a mis en évidence le fait que nos ancêtres en Eurasie pourraient s'être croisés avec des Néandertaliens, préservant quelques-uns de leurs gènes dans notre ADN actuel.
En dehors de la progéniture d'un petit nombre de rares métissages, les Néandertaliens ont toutefois disparu. Leur cerveau était peut-être aussi gros que le nôtre, mais le nôtre aurait pu être meilleur pour quelques tâches essentielles - celles impliquées dans la construction de liens sociaux en particulier - nous permettant de survivre à la dernière période glaciaire jusqu'à l'expiration du mandat des Néandertaliens.
