Les 2 500 pandas géants vivant dans la nature vivent aujourd'hui dans les provinces du Shaanxi, du Gansu et du Sichuan, dans le centre de la Chine. Mais les scientifiques pensent que les ours avaient autrefois une portée beaucoup plus grande, parcourant le sud de la Chine, le Vietnam et le Myanmar.
On sait peu de choses sur la manière dont ces pandas éteints étaient liés aux créatures duveteuses que nous connaissons et aimons. Les scientifiques étaient donc enthousiasmés lorsqu'ils ont découvert un crâne de panda fossilisé dans une grotte du sud de la Chine en 2014. Selon Erika K. Carlson, pour Discover, des chercheurs à l'Académie chinoise des sciences, a récemment séquencé le génome mitochondrial de l'ours et découvert que l'animal ancien représente une toute nouvelle lignée de panda.
Le crâne, âgé d'environ 22 000 ans, a été mis au jour dans la grotte Cizhutuo, dans la province chinoise du Guangxi, une région maintenant dépourvue de pandas. Bien que le fossile ait été découvert dans un environnement chaud et humide, ce qui ne favorise pas la préservation de l'ADN, les chercheurs ont pu reconstituer 148 326 fragments de l'ADN mitochondrial de l'ours afin de créer une séquence génomique complète, selon un rapport publié récemment dans Current. La biologie. Le génome nouvellement séquencé représente le plus ancien ADN de panda connu.
Les chercheurs ont comparé le génome reconstitué aux génomes mitochondriaux de 138 ours existants et de 32 ours anciens pour créer un arbre généalogique, explique un communiqué de presse annonçant les nouvelles recherches. L'équipe a découvert que le panda Cizhutuo se séparait de pandas géants vivants il y a environ 183 000 ans. L'ancien ours présentait également 18 mutations génétiques qui pourraient être liées à l'habitat méridional distinct du panda ou aux différences de climat au cours du dernier maximum glaciaire.
Ces découvertes suggèrent que «le panda de Cizhutuo, bien que génétiquement plus apparenté aux pandas actuels qu’à d’autres ours, a une histoire distincte et profonde de l’ancêtre commun des pandas actuels», Qiaomei Fu, un expert en paléogénomique de l’Académie chinoise. des sciences, explique dans la déclaration.
À l’avenir, les chercheurs espèrent séquencer un génome à partir de l’ADN nucléaire du panda ancien, qui se trouve dans le noyau d’une cellule. Comme l'a écrit Jessica Boddy dans Gizmodo, il était plus facile pour les chercheurs d'extraire l'ADN mitochondrial, présent dans la mitochondrie de la cellule, du crâne du panda, car il existe environ 1 000 copies d'ADN mitochondrial dans une cellule donnée. En revanche, il n'y a que deux copies de l'ADN nucléaire.
Étant donné que l'ADN mitochondrial est transmis des mères à leurs enfants, il ne peut toutefois pas donner une image complète de la lignée d'un individu. L'ADN nucléaire contient des informations provenant des deux parents. Ainsi, comme l'explique Fu dans la déclaration, étudier l'ADN nucléaire du panda de Cizhutuo «permettrait une analyse plus approfondie de l'histoire évolutive du spécimen de Cizhutuo, ainsi que de son histoire commune avec les pandas actuels. "
