Sauver nos naufrages

L'un était le premier sous-marin de la guerre de Sécession, l'autre était le premier à abattre un navire ennemi. L'un d'eux a coulé en route pour attaquer Charleston, en Caroline du Sud, l'autre a coulé après avoir défendu le même port des Confédérés. L'un repose quelque part sur le fond mouvant de l'océan, l'autre dans un réservoir de laboratoire bien surveillé.

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L'un était l'USS Alligator, qui a coulé en avril 1863. L'autre était le HL Hunley, qui a plongé environ dix mois plus tard. Malgré leurs différences, les deux sous-marins de la guerre civile bénéficient d’une science des naufrages qui s’améliore rapidement. Les progrès réalisés dans ce domaine ont aidé les chercheurs à restreindre la recherche de l’Alligator manquant et à préserver les restes du Hunley récemment retrouvé.

"C'est un bon moment pour devenir archéologue marin", a déclaré Michael Overfield de la National Oceanic and Atmospheric Administration.

Depuis 2004, Overfield est à la recherche de l’Alligator près du Cap Hatteras, une région située au large de la côte de la Caroline du Nord, surnommée le "Cimetière de l’Atlantique" pour l’abondance de navires qu’il a consommés. Les archives indiquent que c’est là que l’Alligator a mis fin à son existence prometteuse mais abortive.

Conçu par un immigrant français, l’Alligator présente plusieurs mécanismes novateurs, notamment un système permettant d’éliminer le dioxyde de carbone de l’intérieur du navire et une chambre à travers laquelle un plongeur peut partir, planter une mine et revenir. La marine de l’Union a envisagé d’allier l’Alligator à plusieurs missions - notamment un projet de destruction d’un important pont ferroviaire sur la rivière Appomattox - mais a retiré le sous-marin de chacune d’elles.

À la fin du mois de mars 1863, peu après que ses capacités eurent été démontrées pour le président Abraham Lincoln, l’Alligator se dirigea vers un port confédéré à Charleston, remorqué par le USS Sumpter. Le 2 avril, le tandem a navigué à toute vitesse dans une tempête furieuse. "L'Alligator se dirigeait sauvagement et menaçait de prendre une photo", a par la suite écrit le capitaine du Sumpter au secrétaire de la Marine, Gideon Welles. Vers 18 heures, les commandants ont accepté de couper la ligne, et les vagues furieuses ont balayé la signature de la coque verte du sous-marin.

À l'aide de lettres et d'autres sources principales, Overfield et ses collègues du National Marine Sanctuary Program ont affiné la zone de recherche sur 625 milles marins carrés. À partir de là, l’équipage disposait de plusieurs outils nouveaux et améliorés pour les aider dans leur mission. "Cela ressemble presque à l'industrie informatique", déclare Overfield. "Pensez à l'endroit où nous étions il y a dix ans. Avions-nous pensé que nous serions là où nous sommes aujourd'hui?"

Michael Overfield examine les images du fond marin d'un sonar à balayage latéral "remorqueur" tiré derrière un navire de la Marine lors de la chasse au sous-marin USS Alligator de la guerre de Sécession. (John F. Williams / ONR) Des archéologues de la marine ont sauvé le naufragé HL Hunley (rendu informatique) en août 2000, plus de 135 ans après son naufrage pendant la guerre de Sécession. (Gracieuseté des amis de Hunley) Des chercheurs ont déployé un poisson-remorqueur sonar à balayage latéral provenant du "laboratoire à flot" YP-679 de l’Office of Naval Research au cours de la mission de 2004. (David Hall / NOAA) "Lorsque vous trouvez quelque chose, cela ne signifie pas toujours que vous le récupérerez", explique Robert Neyland, qui a dirigé le rétablissement de Hunley. (Gracieuseté de Robert Neyland) En février 1864, le Hunley (ci-dessus, une peinture) est devenu le premier sous-marin à torpiller un ennemi - abattant l'USS Housatonic. (Gracieuseté des amis de Hunley) "C'est un domaine scientifique maintenant", déclare le pionnier de l'archéologie marine George Bass, "et c'est ce qui a changé plus que toute autre chose". (Gracieuseté des amis de Hunley) En août 2000, Neyland et ses collègues ont réussi à enlever le Hunley à l’aide d’un système unique qui bercait le sous-marin avec de la mousse durcissable, le verrouillant en place. (Gracieuseté des amis de Hunley) Le Hunley est soulevé dans son réservoir de stockage. Les écologistes ont refroidi les 300 tonnes d'eau pour préserver les restes organiques, y compris ceux des membres de l'équipage, enfermés à l'intérieur du sous-marin. (Gracieuseté des amis de Hunley) Plus de 160 boutons de toutes sortes ont été trouvés dans le Hunley, y compris ce bouton en caoutchouc de la US Navy fabriqué par Goodyear Novelty Co. (avec l'aimable autorisation de Friends of the Hunley)

L'une des options d'Overfield était un magnétomètre, qui surveillait le sol à la recherche de tout signal magnétique, ce qui était particulièrement utile pour rechercher un navire de fer comme l'Alligator. Il a également utilisé un sonar à balayage latéral, qui émet un signal acoustique pour créer une image de tout ce qui se trouve sous le bateau.

Bien que ces outils existent depuis des décennies, ils sont maintenant beaucoup plus faciles à contrôler, dit-il. D'autres, cependant, ont réellement émergé au cours des cinq dernières années.

Overfield a utilisé ce qu'on appelle un ROV - un véhicule télécommandé - pour étudier plus en profondeur un objet volumineux saisi par un magnétomètre. L’appareil parcourt le fond de l’océan et enregistre la zone désirée sur bande vidéo, évitant ainsi les coûts et le danger liés à l’envoi d’un plongeur. Lorsqu'il souhaitait couvrir plusieurs cibles en même temps, Overfield employait un véhicule sous-marin autonome. Ces doubles cascadeurs archéologiques peuvent être programmés pour rechercher une zone particulière et sont équipés de leurs propres magnétomètres et sonars.

Bien que la recherche d'Overigator par Overfield se poursuive, ces outils lui ont permis de quitter certaines zones où il croyait autrefois être le navire. "Ce n'est pas toujours une mauvaise chose, de dire" elle n'est pas là ", dit-il. "Cela augmente les chances de la retrouver lors de la prochaine mission, et c'est ce qui me permet de continuer."

Non loin de l'endroit où Overfield conduit ses chercheurs, des chercheurs en sciences de la mer au centre de conservation Warren Lasch de Charleston s'emploient à préserver le Hunley. En février 1864, le Hunley est devenu le premier sous-marin à torpiller un ennemi, faisant tomber le USS Housatonic, le plus grand navire de l'Union parmi ceux bloquant le port des Confédérés. À cette époque, une telle attaque nécessitait d'introduire une torpille dans la coque d'un navire adverse et de reculer pour déclencher une explosion. Le Hunley a toutefois sombré lors de son voyage de retour et a finalement perdu plus d'hommes (neuf) que le Housatonic (cinq).

Plus d'un siècle plus tard, une équipe de recherche menée par le romancier Clive Cussler a localisé le navire perdu. Une fois cet obstacle éliminé, le problème a été de déloger le navire en toute sécurité du fond de l'océan. "Lorsque vous trouvez quelque chose, cela ne signifie pas toujours que vous le récupérerez", explique Robert Neyland, responsable de l'archéologie subaquatique au Centre historique de la marine et chargé de la reconstruction du Hunley.

En août 2000, Neyland et ses collègues ont réussi à retirer le sous-marin à l’aide d’un système unique qui bercait le Hunley avec de la mousse durcissable, verrouillant le navire en place. Une fois que le sous-marin a franchi la surface, des sprinkleurs à l'eau salée ont arrosé le navire pour le protéger des dommages causés par l'oxygène lors de son acheminement vers le centre de conservation.

Les nouvelles technologies ont aidé les archéologues marins à récupérer le HL Hunley, un sous-marin de la guerre civile

De retour au laboratoire, le navire a été transféré dans un char ultramoderne. Les écologistes ont refroidi les 300 tonnes d'eau pour préserver les restes organiques, y compris ceux des membres de l'équipage, enfermés à l'intérieur du sous-marin. En règle générale, les produits chimiques doivent également être ajoutés à l'eau pour empêcher la corrosion de la coque en fer. Cependant, de tels produits chimiques auraient pu endommager les matériaux organiques, aussi les chercheurs ont-ils utilisé une nouvelle méthode appelée "courant imposé" pour préserver tous les aspects du navire.

"À ma connaissance, c'était la première fois qu'une équipe de personnes utilisait ce courant impressionné afin d'éviter l'utilisation de produits chimiques", déclare Paul Mardikian, le conservateur principal de Hunley. En termes simples, la méthode pulvérise le matériau du navire avec un flux d'électrons stabilisant. "Cela a fonctionné", dit Mardikian, "et cela a sauvé le sous-marin".

Les chercheurs ont également utilisé une nouvelle technologie de cartographie pour recréer la position des objets dans le sous-marin lors de son naufrage. Pour enregistrer ces données à la main, il aurait fallu un équipage complet de 86 ans; le nouveau système d'arpentage a terminé la tâche en quatre jours.

Ces techniques ont permis aux chercheurs de fouiller les artefacts du navire avec des dommages minimes. Cependant, les sels piégés dans le navire après un siècle d'immersion doivent finalement être éliminés. Dans le cas contraire, le sous-marin s'émietterait en un tas de poussière après environ six mois d'exposition à l'air. Pour ce faire, les chercheurs ont décidé de faire tremper le Hunley dans une solution à pH élevé.

Selon Neyland, sur plusieurs années, au moins jusqu'en 2010, ce processus permettra d'éliminer les sels et de préparer le sous-marin à une exposition publique. Pendant ce temps, Mardikian recherche un moyen d’accélérer la procédure en utilisant des "fluides sous-critiques", un traitement à haute température qui diffuse les sels plus rapidement que le trempage traditionnel. Si les fluides sous-critiques sont suffisamment bien testés, il pourrait "être en mesure de traiter deux tonnes de blocs de ballast provenant du sous-marin en deux mois au lieu de deux ou trois ans".

L'archéologie marine actuelle est difficilement reconnaissable sur le terrain qui, il y a quelques décennies à peine, n'avait aucune identité. "Il n'y avait pas de norme dans les années 1970 sur la manière de mener une enquête archéologique", explique l'historien de la marine Tim Runyan de l'université East Carolina. "Vous ne pouvez pas simplement prendre ce que vous faites sur terre et le transférer sous l'eau."

George Bass, fondateur de l'Institut d'archéologie nautique qui a contribué à façonner la réputation actuelle du domaine en tant que science solide, décrit les premiers jours de manière plus grossière: "Nous avons fabriqué des joints d'étanchéité à partir de chaussures en cuir."

Quand Bass a commencé à chercher des épaves dans les années 1960, un plongeur ne pouvait pas vérifier la quantité d'air qui restait dans son réservoir, les véhicules submersibles avaient des fenêtres de six pouces et le meilleur moyen de localiser une épave était de parler aux plongeurs éponges. Désormais, les plongeurs peuvent vérifier les jauges à la demande, les sous-marins en plastique sont parfaitement clairs et la technologie des systèmes de positionnement mondial permet aux chercheurs de naviguer facilement dans les fonds océaniques.

La technologie la plus impressionnante qui se profile à l’horizon est une combinaison de plongée développée par Phil Nuytten, qui permet aux excavatrices de travailler pendant des heures sous l’eau, explique Bass. À l'heure actuelle, les plongeurs ne peuvent travailler sous la surface de l'air que pendant environ 20 minutes, peut-être deux fois par jour. "Si cela se produit", dit-il, "cela révolutionnera notre domaine".

Malgré tous les progrès réalisés dans la recherche, le sauvetage et la conservation des naufrages, explique Bass, le plus grand changement réside dans la création du domaine en tant que discipline universitaire. «Il faut un an et demi à nos étudiants pour en savoir 50 fois plus que quand j'avais commencé», dit-il. "C'est un domaine d'étude maintenant, et c'est ce qui a changé plus que toute autre chose."